城市的壽命往往有很大的不同，有些城市只持續了一兩個世紀就匆匆消亡，而其他城市則持續了一千年甚至更久。這些差異背後的原因並不總是有據可查，所以考古學家依靠城市遺留的文物和結構來發現模式，這些模式可能揭示了為什麼有些地方比其他地方更長時間保持其重要性。

蒙特-阿爾班的共用中央廣場，這個城市持續運作了1300多年。

最近發表在《生態學和進化學前沿》上的一項研究探討了墨西哥24個古代城市的特點，發現生存時間最長的城市表現出集體治理、基礎設施投資和家庭之間協作的跡象。

“該研究的主要作者、芝加哥菲爾德博物館麥克阿瑟人類學館長加里-費恩曼說：”多年來，我和我的同事一直在研究某些城市為什麼以及如何保持其重要性或崩潰。

阿爾班山的航拍圖

在以前的研究中，費恩曼和他的同事在他們所研究的城市方面撒下了一張大網，範圍涵蓋了幾千年來的中美洲地區。他們發現了一種廣泛的模式，即具有良好治理的社會比具有專制領導人和巨大貧富差距的社會持續時間更長，從而促進了人民的福祉。這項新的研究將重點放在類似地點和時間的城市上：所有被分析的24個城市都在中美洲的西半部，並在公元前1000年至300年之間建立。

對於非考古學家來說，看著古代遺跡並試圖推斷其政府是什麼樣的，可能看起來是一項不可能的任務。但是，這些城市的建築、地面規劃、廣場和紀念碑的殘餘物包含了一些線索。

“我們研究了公共建築，我們研究了經濟的性質和維持城市的東西。我們歸納出了統治者的特徵，無論它們是否看起來有很強的個性，”費恩曼說。頌揚比生命更重要的統治者的藝術和建築指向更專製或專制的社會，而對領導人的群體描繪，往往是蒙面的，則更多地表明了共享權力安排。

費恩曼和他的合著者，波士頓大學的大衛-卡巴羅、菲爾德博物館的琳達-尼古拉斯和喬治亞大學的斯蒂芬-科瓦列夫斯基發現，在他們分析的24個古代城市中，那些擁有更多集體治理形式的城市往往比專制統治的城市保持更長時間的權力，有時甚至長達一千年。然而，即使在那些可能有良好治理的地方，一些城市也比其他城市長壽。

為了弄清楚為什麼這些類似治理的城市有不同的表現，研究人員檢查了它們構成的其他方面，包括基礎設施和家庭相互依賴的跡象。費恩曼說：”我們尋找路徑依賴的證據，這基本上意味著人們所做的行動或投資最終會限製或促進他們對隨後的危害或挑戰的反應。”

作者發現，早期努力建設密集的、相互聯繫的住宅空間，以及建設大型的、中央的、開放的廣場，是促使早期城市具有更大可持續性和重要性的兩個因素。

為了研究過去的可持續性，大多數研究尋找特定氣候或環境事件與人類反應之間的關聯。這種方法可能有意義，但很難知道時間是否可靠。這類研究往往強調環境危機和崩潰之間的相關性，而沒有同時考慮其他城市如何成功駕馭挑戰並繼續作為主要人口中心。

作者採用了一種不同的處理方式。他們知道居民面臨的危險，包括乾旱、地震、定期颶風/大雨，以及來自競爭中心和團體的挑戰，他們研究了24個中心的持續歷史以及哪些因素促進了它們的可持續性。田野博物館兼職館長、該研究的共同作者Linda Nicholas說：”治理在可持續性中發揮了重要作用，這表明對危機和災難的反應在一定程度上是政治性的”。

那些持續時間最長的城市將基礎設施投資和集體治理結合起來。這是一個今天仍然適用的教訓。費恩曼說：”如果不考慮治理，你就無法評估對地震等災難或氣候變化等威脅的反應。”過去是理解如何解決當代問題的一個令人難以置信的資源。”