天文學家幾十年來一直在追踪銀河系中心附近的一個神秘物體，現在一項新的研究揭示了它的身份–以及它在未來幾年的最終命運，屆時它可能會被潛伏在那裡的超大質量黑洞所吞噬。

銀河系的中心構成了銀河系中最極端的環境。這是因為它是人馬座A*（Sgr A*）的所在地，一個超大質量的黑洞，其質量大約相當於400萬個太陽。這對該地區的恆星和其他物體產生了巨大的引力影響。

其中一個天體被稱為X7，據估計它的質量約為50個地球，在Sgr A*的軌道上運行了大約170年。儘管它已經被追踪了幾十年，但天文學家們還不能完全確定X7到底是什麼，所以在新的研究中，加州大學洛杉磯分校銀河中心組和凱克天文台的一個團隊開始尋找答案。

天文學家們分析了關於X7的20年數據，發現它隨著時間的推移而被拉長，所以它現在已經相當長了，速度也在加快，現在以每秒約700英里（1127公里）的速度飛行。

這項研究的主要作者Anna Ciurlo說：”在這個區域沒有其他物體顯示出如此極端的演變。”它一開始是彗星形狀，人們認為它可能是由恆星風或來自黑洞的粒子射流造成的。但是當我們跟踪它20年後，我們看到它變得更加修長。一定是有什麼東西把這塊雲放在它的特定路徑上，並有其特定的方向。”

被稱為X7的奇怪物體在這張圖片中以紅色條紋的形式出現，因為它接近我們銀河系中心的超大質量黑洞。

儘管該地區的所有物體都傾向於在強烈的引力下被拉長，但X7經歷了比其他物體更為巨大的形狀變化。而這可能是了解其身份的關鍵。

另一類被稱為G型天體的天體看起來也是塵埃雲，但是當一個天體在2014年與Sgr A*近距離擦肩而過時，它失去的質量比預期的要少，這表明它有一個更密集的核心。這表明它是一顆被塵埃包裹著的恆星–而X7可能是一類新的天體，研究小組提出，這團物質可能是在兩顆恆星相撞後噴射出來的。

所以我們知道了它的最近的過去，但是X7的未來會如何？根據研究小組對其軌蹟的計算，X7將在2036年左右最接近超大質量黑洞，而且它不太可能在這次遭遇中倖存下來。在那之後不久，它將被吸走，再也不會回來。

該研究的共同作者馬克-莫里斯說：”我們預計銀河系黑洞施加的強大潮汐力將最終在X7完成甚至一個軌道之前將其撕裂。”

這項研究發表在《天體物理學雜誌》上。