帕拉斯的長舌蝙蝠是所有哺乳動物中新陳代謝最快的，它們像蜂鳥一樣在花外盤旋，以花蜜為食。現在，達特茅斯學院的研究人員利用高速紅外攝像機發現，這些蝙蝠身上的鬍鬚幫助它們熟練地從花中提取花蜜，有時快到只有半秒。這一發現不僅揭示了關於蝙蝠的一個關鍵信息，而且還揭示了植物群和動物群如何共同進化。

帕拉斯的長舌蝙蝠生活在中美洲和南美洲。它們通過將超長的舌頭射入花中來獲取花蜜來進食。為了幫助它們完成這項任務，這些動物的鼻子上還有按特定模式排列的超長鬍鬚，這與其他不以花蜜為食的蝙蝠物種上較短和較隨意生長的鬍鬚不同。

這項研究的主要作者、研究蝙蝠迴聲定位的達特茅斯大學生物科學博士後研究員Eran Amicha說：”以花蜜為食的蝙蝠的鬍鬚是關鍵的感覺器官，它提供高質量的輸入，大腦利用這些輸入優化懸停狀態。這是感覺生物學和生物運動學之間，形式和功能之間的一個很酷的結合點。”

為了進一步了解這些動物、它們的鬍鬚，以及它們如何進行令人印象深刻的空中進食程序，達特茅斯大學的研究人員設置了一系列手工吹製的玻璃”花”，裡面裝滿了花蜜。然後，他們將蝙蝠放飛，並使用高速紅外攝像機收集這些生物進食時的視頻和靜態畫面。接下來，研究人員剪掉了一些蝙蝠的鬍鬚，讓它們鬆開，並發現它們的覓食能力大不如前。Amicha說：”剪掉鬍鬚並不會降低蝙蝠的進食能力，它們只是做得不那麼優雅。如果是體操，它們會得到8.5分，而不是9.8分。”

實驗結束後，研究人員在將這些蝙蝠送回野外之前，將它們的鬍鬚保留了足夠長的時間，等待它們重新長出來。

研究人員得出的結論是，蝙蝠的鬍鬚是它們高效進食能力的一個關鍵組成部分–研究中的大多數進食都是在一秒鐘或更短時間內進行的–研究人員說，這一發現也有助於他們了解該地區的蝙蝠和花卉是如何共同進化的。他們說，較長的鬍鬚以及蝙蝠的臉型和強大的舌頭，都是為了讓動物們能夠在它們喜歡的深喉花上進食而進化的。協同作用下，這種花需要像蝙蝠這樣的生物深入到花的內部，以採集花粉並傳播到森林的其他地方。

Amicha說，在揭示帕拉斯長舌蝙蝠所擁有的異常長的鬍鬚的功能時，我們已經獲得了一個有助於保護工作的見解，同時也對人類以外的生物導航環境的方式有了更深的了解。解開蝙蝠的運動模式也可以激發新技術的發展，正如我們所看到的變形無人機和可能改進的航空電子設備。

“我發現在這些完全不同的感知世界的方式之間來回切換–並無縫整合它們的輸入–是一個令人震驚的概念，”Amichai說。

“我們是奇怪的動物–我們幾乎完全依靠視覺，在較小的程度上，依靠聽覺來感知世界，”Amichai補充說。”因此，我們用類似的術語來解釋其他動物的行為，這往往導致我們完全誤解他們在做什麼和為什麼。了解其他動物的感官世界有助於我們’通過它們的眼睛看世界’，更好地理解它們的行為、需求和挑戰”。

該團隊現在將開展進一步的研究，看看蝙蝠如何處理可移動的花朵、捕食者和其他情況。

這項研究已經發表在《英國皇家學會生物科學期刊》（Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences）上。