根據發表在國際疼痛研究協會(IASP)官方期刊《疼痛》(PAIN)上的一項研究，自閉症患者可能具有正常的疼痛閾值，但對疼痛刺激的敏感性增加。以色列海法大學的Irit Weissman-Fogel教授及其同事在報告中說：”這一證據表明疼痛敏感性增強，值得改變自閉症患者經歷較少疼痛的普遍看法。他們認為，他們的發現強調了提高意識的必要性，這可能會影響到對自閉症患者疼痛的有效治療。”

自閉症是一種神經發育障礙，影響交流、社會互動和行為。研究表明，自閉症患者對疼痛的體驗可能與神經正常的人不同。

新證據質疑了關於自閉症疼痛的假設

研究人員旨在檢驗自閉症患者對疼痛不敏感的”普遍假設”。目前的診斷標準表明，自閉症患者對疼痛或溫度表現出”明顯的漠不關心”。然而，以前的大多數研究並沒有顯示自閉症患者對疼痛的敏感性有什麼不同。

魏斯曼-福格爾教授及其同事對104名成年人進行了深入的痛覺實驗室測試，其中52人患有自閉症。這個樣本是迄今為止測試自閉症患者疼痛心理物理學的最大樣本。兩組人在一個簡短的認知測試中的得分相似。自閉症患者有較高的精神藥物使用量，並認為自己有更大的焦慮感，以及對疼痛和日常環境刺激（如氣味、噪音和光線）有更高的敏感性。這個研究項目是由以色列科學基金會（ISF; 1005/17）資助的。

在定量感官測試中，自閉症組和非自閉症組在熱和疼痛檢測閾值方面沒有差異。這表明疼痛和熱閾值正常，表明自閉症參與者中”周圍神經系統的功能正常”。

然而，自閉症組在對高於其疼痛閾值的各種刺激作出反應時，給出的疼痛評級一直較高，證明了對疼痛的過度敏感。這些測試還提供證據表明，自閉症患者可以成功地抑制短暫的疼痛刺激，但不能抑制持久的疼痛刺激。重要的是，在日常生活中經歷長時間的疼痛是發展為慢性疼痛的一個風險因素。

新發現可能帶來早期治療和更好的生活質量

這些發現共同表明，自閉症患者俱有”親痛覺”的疼痛調節特徵：他們的大腦在促進疼痛體驗方面顯得更加活躍，而在抑制持續疼痛方面則不太活躍。這與作為自閉症譜系障礙潛在機制的興奮/抑制失衡理論相一致，但在疼痛處理方面卻被忽視了。

該研究對自閉症患者經歷的疼痛較少的看法提出質疑，相反，他們可能對疼痛的敏感性有所增強。魏斯曼·福格爾教授及其同事寫道：”這種誤解可能導致晚期診斷和不良治療，造成痛苦並加劇自閉症症狀”- 可能會增加發展成慢性疼痛疾病的風險。”雖然他們的研究集中在一組認知功能基本正常的自閉症患者身上，但研究人員寫道：”這些結果也可能適用於自閉症患者，他們的認知和言語交流障礙可能會消除他們交流疼痛的能力”。

Weissman-Fogel教授和合作者總結說。”這些發現可能會提高醫生、家長和護理人員對自閉症疼痛現象的認識，從而發展處早期和有效的治療，以改善自閉症患者及其家庭的福祉和生活質量。”