美國宇航局距離將人類運送到火星表面還有很長的路要走，但它正在為這一重要日子做準備。週四，航天局對一種新的充氣式隔熱罩設計進行了飛行測試，該設計可能成為人類登陸紅色星球系統的一個關鍵組成部分。

充氣式減速器的低地軌道飛行測試（Loftid）是一個氣溶膠殼（一種熱屏蔽）的演示，它可以在有效載荷（如漫遊車或航天器中的宇航員）通過行星的大氣層下降時減緩灼燒以保護它。為了在地球上測試Loftid，美國宇航局將其送上了從加利福尼亞起飛的聯合發射聯盟（ULA）Atlas V火箭。

該火箭的主要任務是將一顆氣象衛星送入軌道，但Loftid也跟著去了。它在太空中膨脹成一個扁平的錐體形狀。美國宇航局曾將Loftid描述為”一堆橙色的內胎，上面蓋著黑色的篷布”，但這並不能說明問題，它使用的是高科技材料來抵禦太空中的條件和在大氣層中移動的殘酷熱量。

回到地球上並不容易。NASA估計Loftid將以每小時18000英里（每秒8公里）的速度重新進入大氣層。ULA在Twitter上發布了一個Loftid分離的片段，相當壯觀的景象。

像Loftid這樣的充氣式隔熱罩可以打包得很小，以便在太空中長距離運輸。目前的剛性設計（如用於美國宇航局的”毅力”號火星車的設計）在尺寸上受到限制，因為火箭尺寸最終決定可以裝下什麼。充氣罩在穿過火星大氣層時將產生更大的阻力，美國宇航局將這一過程比作”一個巨大的剎車”。這意味著Loftid可以幫助向火星表面運送更大和更重的載荷。

回收人員將Loftid從水中撈出。該氣囊的直徑約為20英尺（6米），ULA首席執行官托里-布魯諾（Tory Bruno）分享了一段關於回收行動的視頻。

美國宇航局將著手根據傳感器和攝像機數據分析隔熱罩的性能。這些信息將有助於發展未來版本的設計。有一天，我們可能會在地球以外的某個地方看到Loftid風格的氣溶膠殼在發揮作用。