自從COVID-19大流行的最初幾個月以來，全世界的醫生和科學家一直在努力了解該病毒究竟是如何讓我們生病的。這項任務已經因為疾病的快速傳播而變得複雜，而它的一些不尋常的、似乎無法解釋的症狀，如血壓失調和血栓，則使這項任務更具挑戰性。

現在，來自芝加哥大學普利茲克分子工程學院（PME）的研究表明，免疫系統可能無意中促成了這種疾病最奇怪的症狀。

發表在《科學進展》上的研究結果顯示，一些患有嚴重COVID-19的人可以發展出自身抗體–針對一個人自身蛋白質的抗體–干擾參與血壓調節的一個關鍵組件。

“我們的研究表明，這些自身抗體在COVID-19的繼發性並發症中發揮的作用可能比人們意識到的要大，通過監測這些反應，我們可能會更好地治療這種疾病，”分子工程系威廉-B-奧格登教授Melody Swartz說。

追踪線索

引起COVID-19的病毒SARS-CoV-2是通過生物分子劫持的方式感染人體的。該病毒覆蓋著尖峰狀的蛋白質，通過附著在受體ACE2上進入細胞，ACE2存在於口、鼻和肺的內襯細胞上。ACE2通常通過與多肽血管緊張素II（AngII）相互作用來發揮血壓的重要調節作用。

梅洛迪-斯沃茨教授

研究人員在大流行初期發現了病毒的進入機制，但這一發現引起了另一個令Swartz教授困惑的問題。如果人體正在產生針對病毒尖峰蛋白的抗體，那麼其中一些抗體是否也會錯誤地與AngII結合，從而乾擾這一關鍵的血壓調節系統？

如果Swartz的假設被證明是正確的，並且正在產生能夠阻礙AngII重要功能的自身抗體，這可能解釋了越來越多的關於COVID-19患者經歷血壓劇烈波動的報告。由於AngII和ACE2受體一起在調節血壓方面發揮著重要作用，干擾其中任何一個都可能引發任何數量的問題。

“我們已經知道COVID-19通過ACE2受體進入細胞，”論文的第一作者、研究期間的PME博士後研究員Priscilla Briquez說，他現在是弗萊堡大學的助理教授。”但問題是，病毒的進入會如何損害血壓調節。大多數人只關注受體，但我們懷疑自身免疫反應也同樣有可能”。

收集證據

利用芝加哥大學醫學教授Thomas Gajewski實驗室收集的樣本和臨床數據，Swartz分析了115名因嚴重COVID-19住院的病人的血漿樣本。其中，他們發現63%的人有針對AngII的自身抗體–正是Swartz所預測的。

此外，抗體的存在與較低的血液含氧量、增加的血壓失調和較高的整體疾病嚴重程度相吻合。雖然不是每個有自身抗體的人都有嚴重的症狀，也不是每個有嚴重症狀的人都有自身抗體，但與疾病嚴重程度的相關性–特別是與血壓調節有關的相關性–是很重要的。

Briquez指出，針對AngII的抗體是短暫的，但它們的存在表明，身體可以對COVID-19產生自身免疫反應。了解這種反應的全部範圍可能為對抗這種疾病提供新的線索。進一步的研究可能會檢查針對AngII的抗體是否在大多數COVID症狀消退後出現，以及任何復發是否與長COVID-19的症狀相一致。

“其他人已經發現，COVID-19可以導致一個人產生廣泛的自身抗體，”Swartz說。”現在我們知道這種情況會發生在像血管緊張素II這樣的關鍵血壓調節器上，這可能會使人們更清楚地了解導致嚴重病例的潛在病理。”