羅格斯大學的研究人員通過研究自閉症譜系障礙(ASD)患者的腦幹細胞發現了非常早期的大腦發育異常的證據，而這可能是導致神經精神狀況的原因。該結果證實了科學家們長期以來一直持有的一個理論。ASD在胎兒發育的早期就開始了，當時腦幹細胞正在分裂，從而創造出一個功能性大腦的關鍵元素。

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羅格斯大學(Rutgers University)的研究人員研究了ASD患者的腦幹細胞–也被稱為神經前體細胞(NPC)，另外還在《Stem Cell Reports》上發表了他們的發現。他們發現永久性腦細胞的數量被NPC過度生產或生產不足。據悉，NPC負責製造三種主要類型的腦細胞：神經元、少突膠質細胞和星形膠質細胞。

“我們從所有樣本中研究的NPCs顯示出異常增殖，要么’太少’，要么’太多’，這表明對腦細胞增殖的控制不佳是ASD致病的一個重要基礎，”羅格斯大學羅伯特-伍德-約翰遜醫學院的神經科學和細胞生物學及兒科教授、該論文作者Emanuel Dicicco-Bloom說道，“這項研究在細胞水平上表明，增殖的改變確實是該疾病的一個可能機制，並支持從以前的研究中得到的影響。”

該研究專注於五個自閉症患者的干細胞活動，其中包括那些沒有已知遺傳原因的特發性自閉症患者及其他具有遺傳定義的16p11.2缺失的人。那些患有巨頭症的人，其NPC產生了過多的腦細胞。其餘兩名沒有巨頭症的患者，他們的NPC產生的腦細胞則太少。

ASD是一種神經發育障礙，其特點是社會交往和溝通困難並存在重複和限制性行為。大多數ASD病例是特發性的。約15%到20%的ASD病例是由特定的基因突變引起的。

NPC是在產前形成的，時間從第一胎的末尾延伸到第二胎，約是人類胎兒40週妊娠期的第8到24週。

DiCicco-Bloom表示：“我們實際上已經測量了人類神經前體的增殖並大大推進了我們的理解。將來，一旦我們複製了這些研究並進行了擴展，我們也可能將這些知識作為生物標誌物，而這可能是何時引入治療的信號或確定用藥物瞄準的信號通路。”