英國《自然·通訊》雜誌2日發表的一項研究顯示，韋德爾氏海豹會將肝中的鐵轉移至乳汁中，以此提升後代的潛水能力。這個過程會犧牲母親自己的潛水能力，導致它們的潛水深度和潛水時長都有所減少。

韋德爾氏海豹因潛水能力而聞名，已有記錄的最長潛水時長為96分鐘，這種能力離不開它們血液和肌肉中大量存在的含鐵蛋白。和其它海豹科成員相比，它們的哺乳期較長（6—7週）。雌性韋德爾氏海豹不會每年繁殖，這可以讓研究人員比較繁殖期與非繁殖期雌海豹在不同季節的差異。

美國伍茲霍爾海洋研究所科學家在2010—2017年期間對繁殖期與非繁殖期雌海豹進行了監測。團隊發現，有幼崽的雌性在哺乳期的鐵轉移指數會升高，而非繁殖期雌海豹就沒有這種變化。繁殖期雌海豹會把鐵從肝中轉移至血液中，再到乳汁中，這會減少它們自己的鐵儲備。這個過程產生的乳汁的含鐵量最高能達到陸棲哺乳動物的100倍。

團隊認為，與非繁殖期雌海豹相比，這種鐵轉移不僅會使雌海豹斷奶後的鐵儲備減少，還會令它們的平均潛水時長縮短約5分鐘。