據The Verge報導，一個正被發往國際空間站的有效載荷可以幫助地球上的研究人員最終解決一個困擾科學家多年的氣候之謎。美國宇航局（NASA）於當地時間週四晚上從肯尼迪航天中心的SpaceX龍飛船上發射了一個用於氣候研究的關鍵儀器，稱為地球表面礦物粉塵源調查任務（EMIT）。

塵埃在大氣層中是一種令人驚訝的強大力量，這就是NASA決心更好地了解它的原因。這些微小的顆粒從沙漠和其他乾旱地區飄起，根據許多不同的因素，它們可以對我們的星球產生冷卻或加熱的影響。然而，哪種情況實際上是在全球範圍內發生的，科學家們仍然不知道。

“EMIT正在研究礦物塵埃，因為它目前是一種未知的元素，”EMIT的首席調查員和噴氣推進實驗室高級研究科學家Robert Green在7月13日的任務簡報會上說。“不僅僅是它加熱或冷卻的程度，而且它是否加熱或冷卻也不確定。”

塵埃如此神秘的一個原因是，塵埃顆粒有不同的顏色。例如，它可能是暗紅色的，因為它含有鐵。另一方面，含有粘土的塵埃粒子通常顏色更淺。

那些較淺的塵埃粒子會反射陽光，幫助冷卻地球。在光譜的另一端，深色的塵埃粒子實際上會吸收太陽的能量，反而有加熱的效果。隨著氣候變化已經使地球上的生命升溫到危險的程度，科學家們真的想知道塵埃是在幫助還是在損害穩定全球溫度的努力。

這就是EMIT可以幫助的地方。它將使用一種被稱為高級成像光譜儀的儀器，在未來一年內收集超過10億次的測量數據，記錄全球的塵埃成分。為了做到這一點，該儀器將實際測量從我們星球表面反射的光的光譜。這將告訴科學家，大氣中的塵埃有多少是來自深色礦物或淺色礦物。希望這將最終解開塵埃對地球的累積影響之謎，以及它在不同地區可能產生的加熱或冷卻效果。

回答這些問題對於建立更好的氣候模型至關重要，研究人員利用這些模型試圖了解氣候變化在未來可能對我們產生的影響。就目前而言，氣候模型通常假設塵埃是黃色的–平均來說是深色和淺色塵埃的混合。

“我們想發送（EMIT）是因為我們的知識存在差距，它與現在和未來的氣候有關，這將使我們有更好的信息來適應氣候變化，”Green在簡報會上說。

除了氣候變化，EMIT的數據也將被用來研究地球上受塵埃影響的其他現象。灰塵可以從北非旅行數千英里到亞馬孫熱帶雨林，在那裡它為植物提供營養。塵埃還對雲的形成、空氣質量、甚至水的供應都有影響。當它降落在雪地上時，它可以加速融雪–許多地區，包括乾旱的美國西部，都要靠它來獲得淡水。

國際空間站圍繞地球的軌道是測量灰塵的理想選擇，因為它圍繞地球上一些最乾旱的地區旋轉。沙漠是在世界範圍內旅行的大部分灰塵的來源。這些地區嚴酷、偏遠的條件使科學家們很難用手在地面上對大面積的灰塵進行採樣。

EMIT和5800磅的其他科學實驗和補給物資一起，計劃於美國東部時間7月16日（週六）11點20分左右抵達國際空間站。它應該在7月底前準備好開始收集數據，NASA預計將在大約兩個月內開始公開分享這些數據。