美國當地時間週五，亞軌道太空旅遊服務提供商維珍銀河公司（Virgin Galactic）宣布，將在美國鳳凰城郊區梅薩新租賃的工廠製造下一代Delta級太空飛機。維珍銀河上周剛剛宣布了另一項協議，將為Delta級太空飛機製造新的母艦。該公司表示，新租賃的設施每年可以生產最多6架太空飛機。

維珍銀河在聲明中表示，這處設施正在建設中，毗鄰Phoenix-Mesa Gateway機場，應該可以在2023年投入使用。不過聲明中沒有透露租賃條款、設施面積等細節。

維珍銀河首席執行官邁克爾·科爾格拉齊爾（Michael Colglazier）在聲明中稱：“我們的太空飛機總裝廠是加快Delta級飛船生產的關鍵，這將使我們的飛行能力迅速增加，從而推動我們的收入增長。”

維珍銀河的目標是使用兩艘新母艦及其不斷增長的Delta級太空飛機機隊，最終實現每年發射多達400次亞軌道任務的目標。該公司此前曾表示，新的太空飛機預計將於2025年開始服務，進行“有效載荷收入飛行”階段。該公司還表示，Delta級太空飛機應該準備好在2026年開始運送付費客戶。

週五的聲明是在維珍銀河於2021年7月11日實現首次載人航天飛行一周年後宣布的。這項任務是與維珍銀河創始人理查德·布蘭森（Richard Branson）一起乘坐VSS Unity太空飛機完成的，這架飛機由VMS Eve號母艦送入高空，然後啟動引擎進入太空邊緣。

然而，自那以後，維珍銀河公司就再也沒有進行過載人飛行。該公司正在進行Unity和Eve的升級和維護工作，它們分別是維珍銀河目前機隊中唯一運行的太空飛機和母艦。

目前維珍銀河的機票價格為45萬美元，高於布蘭森飛行前的25萬美元。自去年7月以來，維珍銀河曾兩次短暫地重新向客戶開放門票銷售，今年早些時候，該公司表示，等待售票的客戶人數約為800人。

與直接乘坐火箭進入太空不同，維珍銀河的客戶需要從空中發射。太空飛機被固定在母艦機翼下升空，直到達到大約5萬英尺(約15000米)的高度。然後，太空飛機自由降落，啟動火箭發動機，飛向亞軌道空間。

維珍銀河發言人表示，該公司的下一次亞軌道太空飛行計劃在2023年初進行，此前由於“供應鍊和勞動力限制”而推遲了三個月。到目前為止，VSS Unity已經進行了四次試飛，都進入了亞軌道空間，但它還沒有開始提供全面的商業服務。

今年7月初，維珍銀河還宣布與波音子公司極光飛行科學公司(Aurora Flight Sciences)達成協議，將建造兩艘新的母艦，每艘母艦每年最多可以發射200次。

維珍銀河之所以決定將製造業務外包出去，是因為可以縮短母艦交付時間，將供應鏈問題最小化，並降低成本。

或許最重要的是，雙方的合作將使維珍能夠利用現有的高技能勞動力資源。通過在製造上依賴極光公司，維珍還解放了內部團隊，專注於設計、工程和最終組裝工作。第一艘母艦計劃在2025年服役。

亞馬遜創始人傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）旗下藍色起源公司是維珍銀河在亞軌道太空旅遊方面最大的競爭對手，它已經五次搭載乘客飛往“最後的邊界”。第一次是在2021年7月20日，乘客包括貝索斯、他的兄弟和其他幾人。（小小）