美國當地時間週三，SpaceX證實，最早可能在7月份開始部署星鏈衛星網絡初期階段中五個“軌道殼”中的第四個。按照計劃，SpaceX星鏈衛星網絡初期階段將發射4408顆衛星，分別部署在五個軌道殼上，以在全球範圍內提供低延遲、高速互聯網。

這些軌道殼是依據軌道傾斜度(給定軌道與地球赤道之間的夾角)和軌道高度(軌道到地面距離)區分的。每個軌道殼就像是包裹地球的“外殼”，由均勻分佈在整個地球球體周圍的衛星群組成。

在這4408顆星鏈衛星中，有3168顆(佔72%)會被部署在兩個軌道殼中。自SpaceX從2019年11月開始進行衛星發射以來，“1號殼”和“4號殼”始終是該公司專注部署的重點。

“1號殼”目前有1450顆衛星在軌運行。這個軌道殼一度被衛星占滿，但在2019年11月至2021年5月期間發射的1665顆初代衛星中，約有205顆因各種異常而丟失。絕大多數進行了受控脫軌，並在失敗後重新進入大氣層，但有28顆未能成功，需要幾個月到幾年的時間才能再入大氣層。

SpaceX於2021年11月開始向“4號殼”部署衛星。自那以來，該公司一直保持著前所未有的速度，在過去6個月裡發射了913顆衛星，其中866顆能夠正常工作。如果SpaceX繼續以這樣的速度發射，到2022年底，“4號殼”所需的1584顆衛星(以及部分備用衛星)都可能進入軌道。

令人感到奇怪的是，SpaceX曾在2021年9月向“2號殼”發射了51顆星鏈衛星，此舉可能旨在對首批配有激光鏈路功能的V1.5版衛星進行概念證明。

現在，SpaceX計劃向第四個軌道殼（3號殼）部署衛星。實際上，早在今年5月20日，科技記者亞歷杭德羅·阿爾坎塔里拉（Alejandro Alcantarilla）就曾在推特上爆料稱，SpaceX準備最早於2022年7月開始向第四個軌道殼部署衛星。

美國當地時間週三，SpaceX證實，已經為不早於6月底的衛星發射申請了通信許可，即被稱為“特別臨時授權”許可證（STA）的“星鏈3組-1”（Starlink Group 3-1）發射。這將標誌著，SpaceX將開始發射所謂的極地星鏈衛星。這些衛星也配備了激光鏈路，將有助於連接地球兩端的星鏈互聯網用戶。

SpaceX正在軌道上構建以光學為基礎的空基網絡，這使得該公司的路由能力可能更加有用，使遠離任何附近地面站的飛機或船隻更容易與地球上幾乎任何地方的網絡保持連接。SpaceX只計劃在“3號殼”部署348顆衛星，該公司只需發射七到八次獵鷹9號火箭就可以完成部署。

根據記者阿爾坎塔里拉的說法，SpaceX前兩次“3號殼”任務都計劃最早於7月從加州范登堡的發射場升空，7月5日可能進行首次發射。與此同時，SpaceX似乎無意放慢其“4號殼”的發射節奏，並將繼續最大限度地使用其東海岸發射台，以期在2022年實現平均每周至少發射一次的目標。（小小）