絕非危言聳聽：喝酒越多，大腦越少
平時沒事就喜歡喝兩杯？眾所周知飲酒過量會給身體帶來嚴重影響，包括損傷肝臟。但多少是過量呢？對於肝硬化等疾病，通常每週飲酒超過210克純酒精，相當於一周大約兩瓶葡萄酒或一天飲用230毫升左右的啤酒。英國的首席醫療官建議成年人每週飲酒應不超過140克純酒精，以降低患病風險。
然而，肝臟不是唯一會因喝酒而損傷的器官，大腦也會受到損傷。飲酒超過英國目前的低風險指標，就會增加患癡呆的風險。一項發表在《科學報告》上的研究發現，即使是適度飲酒也會導致腦容量下降。
為了了解飲酒對大腦的影響，研究人員調查了300名年齡從39歲到45歲的人。大多數參與者表示他們的飲酒量為中等或低風險水平（平均每周少於140克純酒精）。即使是這樣，腦部掃描結果顯示，他們的腦容量與平均值相比依然有所減少。
儘管這項研究並沒有考慮腦組織損失造成的生理影響，但任何顯著的腦組織損失都會導致大腦功能無法理想發揮。儘管成年人的大腦會隨年齡增長而逐漸萎縮，但早期的腦損失可能會加速其他病理情況造成的大腦萎縮，比如在中年或晚年可能出現的高血壓和糖尿病。
這是十分關鍵的，因為我們現在知道，戒酒可以部分逆轉由酒精引起的腦損傷。在完全戒酒後的第6週後，我們就可以觀察到這種現象，尤其是調節行為和思維的大腦最前部的額葉。
3月4日，一項發表於《自然—通訊》的研究結果可能會讓你三思而後行。因為即使少量到適量飲酒，也會對大腦造成損害。
研究人員分析了3.6萬餘名成年人的相關數據，發現飲酒與大腦體積減少之間存在關聯，即使是輕中度飲酒也會對大腦造成傷害。
每天平均飲酒量不到一個酒精單位（約相當於半瓶啤酒），大腦體積就會開始減少。隨著每次飲酒量的增加，減少的大腦體積就會增多。
研究人員指出，飲酒水平越高，上述關聯就越強。例如，50歲的人，隨著平均飲酒量從每天一個酒精單位增加到兩個酒精單位（一品脫啤酒或一杯葡萄酒），大腦中的相關變化相當於衰老了兩年；在同一年齡段，平均飲酒量從兩個酒精單位增加到3個酒精單位，大腦相當於衰老了3年半。
一項早期的研究發現，腦容量較小與每週飲酒70到140克純酒精有關。這種飲酒水平也會導致記憶單詞的能力降低。當我們研究酒精對大腦的影響時，自然會關注癡呆症，以及研究記憶的變化。畢竟，癡呆症的診斷依據之一就是失憶。但我們現在知道，大腦額葉受到酒精損傷的時期，會早於那些與記憶有關的腦組織。額葉控制我們的個性、行為和思考的靈活性。這些功能並不能通過診斷癡呆症的測試來評估。
但是一般人認為的合理和適度的飲酒方式，可能會緩慢地損傷我們的大腦。鑑於此，我們應該儘早檢測損傷。幸運的是，一種含八項指標的測試現在可以檢測早期的認知損傷，精神衛生服務專家常用它檢測酒精引起的早期腦損傷。一些醫院或普通診所也能進行早期的額葉功能測試。
這一發現具有重要意義，它揭示了酒精對我們大腦的潛在損傷程度，而這通常不會被察覺的。
如果要解決這個問題，我們需要同時改變對待飲酒的態度，以及提供醫療保障的方式。在改變老年人飲酒行為的同時，還需要注意所有飲酒者出現的早期腦損傷跡象。
在公共衛生和精神衛生政策範圍內，關於老年人飲酒情況的研究已經取得了進展。但是，檢測飲酒者的腦損傷的研究還沒有取得相應進展。減少飲酒量或者完全戒酒可以降低腦損傷的風險。但這也需要我們保持良好的生活方式，包括健康的飲食習慣和鍛煉。
撰文：Tony Rao
翻譯：龍思雨
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