NASA使用一個名為“深空網絡(DSN)”的系統跟火星車甚至遙遠的“旅行者號”等太空任務進行通信。該系統由分佈在世界三個地點的巨型天線組成：澳大利亞、西班牙和美國加利福尼亞。這些地點在全球範圍內間隔開來以確保即使在地球自轉時至少有一個地方總是能看到一個太空任務。

這些巨大的天線接收來自任務的信號並反過來向它們轉達新的指令。

然而有越來越多的太空任務被發射，隨著技術的發展，這些任務收集的數據也越來越多。反過來，NASA需要一個能夠處理更高帶寬的通信網絡。這就是為什麼該機構正在升級DSN以便其能使用激光通信。據悉，其使用的帶寬是目前無線電通信系統的10倍。

作為這次升級的一部分，NASA正在為網絡增加六個新的“光束波導”天線，這使得系統的維護更加容易，並且可以支持每個站點的主要天線。本週，2022年3月16日，一個這樣的天線剛剛被首次亮相。

“這個新天線為網絡增加了約8%的容量。它將意味著多出8%的科學，這真的很重要，”JPL的DSN項目經理Bradford Arnold說道。

新天線的落成典禮

新天線位於馬德里郊外，在DSN的西班牙位置。該天線寬度為111英尺（34米），被命名為Deep Space Station 53，即DSS-53。DSN總體上由NASA的JPL管理，但在西班牙的站點由西班牙國家航空技術研究所管理。

為了慶祝新天線的首次亮相，西班牙國王費利佩六世出席了落成典禮。

華盛頓NASA總部負責空間通信和導航的副副局長Badri A. Younes說道：“NASA對國王通過加入我們的馬德里站來確認這一重要的里程碑感到榮幸和謙卑。他為Deep Space Station 53舉行的落成典禮突出了西班牙王國和美國之間關鍵的歷史性合作，通過Deep Space Network，它將繼續使人類在未來的許多年裡對天體進行探索。”

據了解，新天線的上線花費了兩年的精心工作，工作內容包括對天線的300個反射板進行數週的細微調整。隨著六個新天線中的第四個上線，下一個加入該網絡的天線則是DSS-23，其定於2025年在加州的站點開放。