有一個這樣的全球公認，即林地擴張可能是應對氣候變化的最有效解決方案之一。然而新研究表明，單靠自然手段不太可能實現英國目標所需的樹木數量的增長水平。來自普利茅斯大學的環境科學家和生態學家指出，牲畜的啃牧行為是決定英國高地橡木林地–所謂的“溫帶雨林”–擴張和連接的主要因素。

這項研究以英格蘭西南部的Dartmoor為重點，其發現牲畜的存在導致橡樹苗的存活率大大降低。即使有樹苗存活下來，它們也比較小、狀態比較差且在沒有保護的情況下很少能活到8歲以上。

然而有趣的是，放牧牲畜的干擾可能不全是壞事，其確切影響可能取決於周圍的植物物種。如儘管有毒的蕨類植物可能有助於保護最年輕的樹苗免受放牧動物的傷害，但由於增加了對光線的競爭，過多的蕨類植物可能會減少適合橡樹苗生長的條件。

如果仔細管理，牛和小馬等啃牧性牲畜的踐踏可以打開蕨類植物的區域，因此有助於支持溫帶雨林的擴展條件。

這項新研究評估了Dartmoor多個地點遠離橡樹林地的橡樹樹苗的自然再生情況，結果顯示，本地橡樹的建立主要局限於離最近的成年樹20米以內。

研究人員稱，這種自然擴展水平不足以以這些高地景觀所需的速度或規模充分幫助碳儲存、減輕洪水和提供生物多樣性。

他們建議在某些植被類型中展開有針對性的戰略干預和選擇性種植以測試是否需要護樹和其他保護措施如柵欄。

研究人員表示，這可以用來提高Dartmoor和其他國家公園等受保護景觀中的種植計劃的環境敏感性並與此同時減少其帶來的視覺影響。

Thomas Murphy博士目前是該大學Low Carbon Devon項目的工業研究員，他領導了這項研究。“

這項研究發表在英國生態學會的期刊《Ecological Solutions and Evidence》上並為土地所有者和政策制定者提出了一系列建議：

應鼓勵牲畜放牧（尤其是牛）靠近林地邊緣的成年本地橡樹，因為它們會減少密集的競爭性植被；

在橡樹苗和樹苗（1-3年）已經定植的地方應至少在12年內不放養牲畜從而提高樹苗的存活率、生長和建立；

在目前生態系統服務供給較少、需要建立林地以連接林地生境和快速恢復土壤水文的高地谷地斜坡上應鼓勵戰略種植和放牧管理計劃；

較年長和較大的橡樹樹苗（4-7年）可以直接種植在茂密的植被區以保護樹苗不受動物牲畜傷害的區域。