小型衛星發射器維珍軌道公司(Virgin Orbit)成功地將七顆小衛星送入地球軌道，這標誌著維珍銀河衍生公司的第三次成功任務。有效載荷包括美國防部的各種研究衛星以及SatRevolution和Spire Global的三顆小衛星。

這次發射是在維珍軌道的股票首次在紐約證券交易所(SEC)開始公開交易後不到一個星期。維珍軌道在8月宣布了通過跟一家特殊目的收購公司（或稱SPAC）合併上市的計劃，這使其成為2021年跟隨潮流的三家小型火箭發射公司之一。1月7日週五，維珍軌道CEO Dan Hart敲響了納斯達克的開市鐘，與此同時該公司將其主要火箭LauncherOne的模型放在了紐約市的時代廣場展示。

維珍軌道是過去幾十年中出現的許多火箭公司之一，其目的是專門將中小型衛星發射到軌道上。然而，跟競爭對手相比，該公司將這些衛星送入太空的方法有點獨特。維珍軌道的LauncherOne火箭不是從地面垂直發射，而是被設計為從一架航母飛機的機翼下起飛，這是一架翻新的波音747飛機，名為“宇宙女孩(Cosmic Girl)”。這架飛機要把LauncherOne帶到約35,000英尺的高空，然後在那裡釋放火箭。在半空中，LauncherOne點燃其主引擎並推動其有效載荷進入地球軌道的其餘部分。

今天的飛行被稱為“雲端之上(Above the Clouds)”，於美東部時間下午4:39開始，“宇宙女孩”從加州莫哈韋航空港的一條跑道上起飛，維珍軌道在那裡有一個測試設施。飛機向西飛到太平洋上空，在那裡，LauncherOne於美國東部時間5:52分被釋放。為這次任務駕駛飛機的是維珍軌道的飛行員Eric Bippert。陪同他在駕駛艙的是Matthew Stannard或稱Stanny，他是英國皇家空軍的試飛員，現已被借調到維珍軌道。Stanny是發起LauncherOne從“宇宙女孩”的機翼下釋放的人。

維珍軌道的發射跟SpaceX今年的第二次發射發生在同一天，該公司在佛羅里達州卡納維拉爾角發射的獵鷹9號火箭也將一批小衛星送入軌道。SpaceX的發射被稱為Transporter-3，其將多達105顆小衛星吊入軌道，隨後將它們逐一部署到太空。這種飛行通常被稱為火箭共享，它是小型衛星製造商將其有效載荷送入太空的另一種選擇。由於SpaceX的獵鷹9號比LauncherOne這樣的小型火箭有更大的容量，所以它可以一次攜帶一堆小衛星進入太空–有點像宇宙中的拼車。SpaceX的目標是通過其小型衛星共享計劃，每年至少發射三次專用火箭共享。

不過，火箭搭車也有其缺點。首先，小型衛星製造商往往需要等待，直到有足夠的衛星被裝在一枚火箭上才能發射。一次發射這麼多衛星也會有一些後勤問題。像維珍軌道這樣專門的小型發射供應商則可以只為少數客戶定制任務，理論上可以提供一條更快到達發射台的路線。事實上，維珍軌道稱，Spire的衛星是在相對最後一分鐘才加入今天的飛行。“在短短不到兩週的時間裡，我們讓他們加入進來，”維珍軌道COO Tony Gingiss在發射前的新聞發布會上說道，“在簽署合同的24小時內，我們已經將它們整合到整流罩中。”

當然，維珍軌道將需要提高其發射頻率以便為客戶提供快速進入太空的途徑。截止到目前，該公司的發射間隔平均為6個月左右。但維珍軌道CEO Dan Hart稱，該公司的目標是在今年進行六次發射，這將使發射週期增加一倍。其中的兩次發射應該是會在英國的康沃爾太空港進行，該太空港建立在康沃爾機場的紐奎市。