在關於跟地外文明接觸的科幻小說中，有一個問題：什麼樣的推進系統可以使其在星際間的巨大距離上架起橋樑？使用普通的火箭是做不到的，如那些用於前往月球或火星的火箭。

關於這一點，已經提出了許多或多或少的推測性想法–其中之一是“巴薩德收集器(Bussard collector)”或“沖壓發動推進器(Ramjet propulsion)”。它涉及在星際空間捕捉質子，然後將其用於核聚變反應堆。

物理學家和科幻小說作家Peter Schattschneider現在正在跟他在美國的同事Albert Jackson一起更為詳細地分析了這個概念。然而不幸的是，結果令星際旅行的愛好者們感到失望：它無法像這種推進系統的發明者羅伯特·巴薩德(Robert Bussard)在1960年想的那樣工作。該分析已發表在科學雜誌《Acta Astronautica》上。

收集氫氣的機器

Peter Schattschneider教授稱：“這個想法絕對值得研究。在星際空間，有高度稀釋的氣體，主要是氫氣–約每立方厘米一個原子。如果你在航天器前面收集氫氣，就像在一個磁性漏斗中，那麼你在巨大磁場的幫助下用它來運行一個核聚變反應堆並加速航天器。”1960年，巴薩德發表了一篇關於此的科學論文。九年後，這樣的磁場首次在理論上被描述出來。“從那時起，這個想法不僅讓科幻迷們興奮不已，而且在技術和科學的宇航界也引起了極大的興趣，”Peter Shcattschneider說道。

Peter Schattschneider和Albert Jackson現在仔細研究了半個世紀後的方程式。作為計算電子顯微鏡中的電磁場的研究項目的一部分，這個在維也納工業大學開發的軟件意外地被證明是非常有用的：物理學家們能夠用它來證明磁性粒子捕集的基本原理確實有效。粒子可以在提議的磁場中被收集並被引導到聚變反應堆中。通過這種方式，可以實現相當大的加速–達到相對論的速度。

巨大的尺寸

然而當計算出磁漏斗的尺寸時，訪問我們的銀河系鄰居的希望很快就消失了。為了達到1000万牛頓的推力–相當於航天飛機主推進力的兩倍–漏斗必須有近4000公里的直徑。一個技術先進的文明也許能夠建造這樣的東西，但真正的問題是磁場的必要長度。漏斗的長度必須要達到約1.5億公里–那是太陽和地球之間的距離。

因此，在擁有對遙遠未來進行星際旅行希望的半個世紀之後，現在很明顯，沖壓噴氣發動機雖然是一個有趣的想法，但將仍只是科幻小說的一部分。若想有朝一日拜訪我們的宇宙鄰居，我們將不得不想出別的辦法。