馬薩諸塞州綜合醫院（MGH）的研究人員發現，一種有助於嗅覺的嗅覺受體基因也可能在乳腺癌向大腦、骨骼和肺部轉移的過程中發揮作用。根據發表在《iScience》上的一篇論文，該團隊進一步發現，抑制該基因OR5B21能顯著減少乳腺癌細胞向這些器官的轉移，因此可以成為未來防止其擴散的重要治療目標。

“通常的看法是，嗅覺受體的唯一作用是識別氣味和嗅覺，它們排列在鼻腔內並向大腦傳遞感覺數據，”MGH神經學系實驗治療組主任、該研究的資深作者Bakhos Tannous博士說。“我們的工作表明，嗅覺受體5B21也是一個新的腫瘤基因，它可能通過驅動乳腺癌細胞到大腦和身體的其他部位而在癌症進展中佔據突出地位。”

乳腺癌是僅次於肺癌的第二大診斷惡性腫瘤，也是女性癌症的主要原因，每年報告的新病例超過200萬。此外，乳腺癌向大腦的轉移是該疾病死亡的主要原因，突出表明迫切需要新的治療目標來延遲或阻止其轉移。

“已知嗅覺受體基因家族在各種癌症中過度表達，包括前列腺、黑色素瘤、肺和肝臟，儘管它在乳腺癌中的作用過去一直沒有得到充分研究，”該研究的共同通訊作者、麻省總醫院神經學系的講師Litia Carvalho博士說。研究小組通過對動物模型的研究了解到，OR5B21通過一種信號通路激活一種被稱為上皮向間質轉化（EMT）的過程，增強或促使乳腺癌細胞轉移。EMT促使嗅覺細胞發生多種生化或表型變化，其中包括增強向遠處器官的遷移能力，尤其是大腦。

“這種激活通過信號通路NF-κB/STAT將廣泛的細胞外信號轉換為細胞內信息，導致細胞增殖、入侵和轉移，”主要作者、實驗治療組的研究生研究員Mao Li解釋說。“我們的發現對該領域來說是全新的，儘管還需要進一步研究以確定OR5B21到底是如何誘導轉移的。”

未來的研究還可能導致OR5B21的分子抑製劑，以回應該團隊的發現，即下調嗅覺受體導致癌細胞轉移的明顯減少。Tannous說：“我們的希望是將OR5B21作為輔助治療的目標，通過防止乳腺癌轉移到大腦和其他器官，幫助填補巨大的未滿足的醫療需求，從而延長患者的生存期。”