巨型翼龍Quetzalcoatlus的翼展接近40英尺（約12米），是已知在天上飛行的最大動物。但人們只能從來自西德克薩斯州的幾塊骨頭化石了解到它，對於如此巨大的動物是如何飛上天空的這個問題仍舊是個謎。

有些人認為它會像吸血蝙蝠一樣靠翼尖向前搖晃，還有些人認為它會像信天翁一樣通過奔跑和拍打來增加速度，或還有人認為它根本不飛。

然而根據新的研究，這種猛獁象幾倍的生物可能採用的是跳躍式飛行，它至少跳到8英尺（約2.4米）高的空中，然後通過掃動翅膀起飛。

這一發現是迄今為止對該翼龍最全面研究的一部分，也是2021年12月8日由脊椎動物古生物學會發表的新Quetzalcoatlus研究集錦中的一個。

在電影、連環畫和懸掛在博物館天花板上的巨大的“德克薩斯翼龍(Texas Pterosaur)”自從1971年被Douglas Lawson（當時是德克薩斯大學奧斯汀分校22歲的地質學研究生）在大本德國家公園發現以來一直是媒體的主力軍。

然而科學並沒有跟上翼龍的流行形象。除了Lawson對化石的早期描述外，幾乎沒有基於對骨骼的直接研究而發表的科學研究報告。

該研究集的共同編輯、德克薩斯大學奧斯汀分校傑克遜地質科學學院脊椎動物古生物學收藏部主任Matthew Brown指出，現在這個新研究集則有助於彌補這一缺陷。“這是我們第一次進行任何形式的全面研究。儘管Quetzalcoatlus已經有50年的歷史，但它一直不為人所知。”

德克薩斯大學的藏品擁有所有已知的Quetzalcoatlus化石。這項研究涉及到對所有確認和懷疑的Quetzalcoatlus骨頭及從大本營找到的其他翼龍化石的密切研究。這促進了兩個新的翼龍物種的確認–包括一個翼展為18至20英尺的較小的Quetzalcoatlus新物種。

Brian Andrew在傑克遜學院讀本科時就開始研究Quetzalcoatlus，現在則是謝菲爾德大學的博士後研究員，他進行了分析並將新物種命名為Quetzalcoatlus lawsoni以紀念Lawson。

雖然較大的物種只從約十幾塊骨頭中得知，但較小物種的化石有數百塊。這為科學家們提供了足夠的材料來重建一個幾乎完整的小型物種的骨架並研究它如何飛行和移動。然後他們將他們的見解應用於其較大的表親。

據悉，這一生物力學研究是由加州大學伯克利分校的名譽教授和名譽館長Kevin Padian領導，同時他也是研究集的共同編輯。他說道：“翼龍有巨大的胸骨，那是飛行肌肉附著的地方，所以毫無疑問，它們是了不起的飛行者。”

德克薩斯理工大學的教授Thomas Lehman介紹稱，這兩種翼龍在約7000萬年前都以大本德地區(Big Bend )為家，當時該地區是一片常綠森林而非今天的沙漠。

通過研究發現化石的地質環境，Lehman確定較大的Quetzalcoatlus可能像今天的蒼鷺一樣生活，獨自在河流和溪流中捕食。相比之下，較小的物種似乎在湖泊中成群結隊–無論是全年還是季節性交配，研究人員在一個化石地點至少發現30個個體。

多年來，研究人員和藝術家們將Quetzalcoatlus描繪成一個掠食者、覓食者和食腐者。在他的研究中，Lehman將Quetzalcoatlus描述為一個捕食者，用它長而無牙的下顎從河底和湖床中篩取螃蟹、蠕蟲和蛤蜊。

UT脊椎動物古生物學收藏前主任Wann Langston, Jr.花費了幾十年時間研究Quetzalcoatlus。但他在2013年去世之前未能發表他的大部分發現。為了承認他的貢獻，Langston被列為其中兩項研究的共同作者。

沒有參與研究的古動物學家和翼龍專家Darren Naish表示，這一專著中提出的科學是翼龍科學的福音，它將成為未來研究的跳板。