美加州大學洛杉磯分校（UCLA）Eli and Edythe Broad再生醫學和幹細胞研究中心的研究人員近期發現了一種罕見的、自然發生的T細胞，它們能靶向SARS-CoV-2和一系列其他冠狀病毒中的一種蛋白質。

這些發現表明，這種蛋白質的一個組成部分即病毒聚合酶，有可能被添加到COVID-19疫苗中以產生更持久的免疫反應並增加對該病毒新變種的保護。

大多數COVID-19疫苗使用在病毒表面發現的部分刺突蛋白來促使免疫系統產生抗體。 然而較新的變體–如德爾塔和奧密克戎–帶有刺突蛋白的突變，這可能使它們不太容易被免疫細胞和疫苗接種刺激的抗體所識別。 研究人員表示，可能需要新一代的疫苗來創造一種更強大和廣泛的免疫反應並能夠擊退目前的變種和未來可能出現的變種。

實現這一目標的方法之一就是在疫苗中加入不同的病毒蛋白片段–一種比刺突蛋白更不容易發生突變的蛋白，它將啟動免疫系統的T細胞。 T細胞表面配備有分子受體，可以識別被稱為抗原的外來蛋白質片段。 當T細胞遇到其受體識別的抗原時它會自我複製併產生更多的免疫細胞，其中一些會立即瞄準並殺死受感染的細胞，另一些則會留在體內數十年以便在同一感染再次出現時與之鬥爭。

研究人員重點關注病毒聚合酶蛋白，它不僅存在於SARS-CoV-2中，也存在於其他冠狀病毒中，其中包括那些導致SARS、MERS和普通感冒的病毒。 病毒聚合酶是新冠病毒用來複製自己的引擎進而使感染得以傳播。 而跟刺突蛋白不同的是，病毒聚合酶不太可能改變或變異，即使在病毒進化的過程中。

為了確定人類免疫系統是否有能識別病毒聚合酶的T細胞受體，研究人員將健康人的血液樣本（在COVID-19大流行之前收集）暴露在病毒聚合酶抗原下。 他們發現，某些T細胞受體事實上能夠識別聚合酶。 然後他們使用他們開發的一種叫做CLInt-Seq的方法對這些受體進行基因測序。 接下來，研究人員設計了攜帶這些聚合酶靶向受體的T細胞，這使他們能夠研究這些受體識別和殺死SARS-CoV-2和其他冠狀病毒的能力。

全世界已有500多萬人死於COVID-19。 目前的疫苗對嚴重疾病提供了重要的保護，但隨著新的、可能更具傳染性的變體的出現，研究人員認識到疫苗可能需要更新–而加州大學洛杉磯分校的新發現指向了一種可能有助於提高保護和長期免疫力的策略。 研究人員現在正在進行進一步的研究以評估病毒聚合酶作為一種潛在的新疫苗成分。

該研究於2021年12月9日在線發表在《Cell Reports》上。