世衛組織緊急召開專門評估會議，將南非等地報告的新冠病毒變異毒株B.1.1.529列為”需要關注”的變異毒株，並以希臘字母”奧密克戎”（Ο）命名。 初步證據顯示，奧密克戎毒株被檢測出的速度比以往造成感染激增的其他變異毒株都快，表明這一最新變異毒株可能具有生長優勢。

另外，與此前其他”需要關注”的變異毒株相比，奧密克戎毒株可能會增加人們二次感染新冠的風險。 為此，世衛組織要求各國加強監測與測序工作。

如何面對層出不窮的新冠病毒變異株以及潛在的傳播風險？ 現有防疫工具是否依然有效？ 今年3月底，比爾·蓋茨曾就這一問題撰文，並再次強調：通過疫苗公平分配，遏制新冠病毒的傳播並降低病毒繼續變異的風險，我們才能儘早戰勝疫情。

在變異毒株”奧密克戎”出現的當下，讓我們一起回顧這篇文章，希望仍然有所啟示。

世界在與新冠肺炎的鬥爭中走過了一條漫長道路，但病毒的新變異株可能會威脅到我們在過去一年中取得的進展。 你如果想瞭解病毒變異株如何讓（或者如何不讓）疫情變得更複雜，就應該瞭解以下五件事。

你可能早已經接觸過病毒變異株

病毒一直在進化。 除非你從事與傳染病相關的工作，否則”變異”這個概念可能看起來很新奇、很可怕，但它們並沒有什麼特別之處。 流感病毒快速變異的能力正是我們每年都要注射新的流感疫苗的原因。 我們需要每年更新疫苗，以適應不斷變異的流感病毒株。

要了解為什麼新冠肺炎病毒在不斷變化，你需要瞭解它在你體內工作（或傳播）的方式。 新冠病毒和其他所有病毒一樣，它只有一個目標：自我複製。 每當病毒入侵你的細胞時，它就會誘使細胞按照其核糖核酸（RNA）中編碼的指令製造更多的病毒複製體。

當細胞製造新病毒時，它必須複製那些指令。 如果你曾經在學校上過打字課，那麼你會知道在不犯錯誤的情況下，將某樣東西反覆打出來有多困難。 導致新冠肺炎的病毒代碼有大約3萬個字母，這就造成了很多犯錯誤的機會，而新冠病毒經常會犯錯誤。

大多數的錯誤會造成病毒要麼在功能上相同，要麼無法複製。 但是每隔一段時間，就有一種變化使病毒更容易感染人或逃避免疫系統。 當這種變化開始在人群中傳播時，一個新的病毒變異株就誕生了。

變異不斷出現，可能讓我們再度震驚

所有病毒都在進化，但並非所有病毒都以相同的速度和方式進化。 有些病毒（比如流感）變化迅速，另一些則變異緩慢。 對我們來說幸運的是，新冠病毒屬於後者。 它的變異速度大約是流感病毒的一半。

我知道現在感覺好像新的變異株一直在出現。 那是因為世界上有如此多的病毒在傳播，這給病毒帶來了更多的機會去改變。 一旦病例數下降，我推測我們會看到新變異株出現的頻率大大降低。

與流感病毒相比（流感病毒由八種基因片段組成，這些片段可以通過許多不同方式重新排列組合），冠狀病毒是一種簡單得多的病毒。 迄今為止，我們看到的最明顯突變都發生在同一位置：從病毒表面伸出的刺突蛋白。

■ 此前的新冠病毒變異株 / nytimes

這種刺突蛋白是新冠肺炎傳播的關鍵，它的形狀使病毒能夠抓住人體細胞。 如果刺突蛋白稍有變化，它可能會更有效地與細胞結合（這使病毒更易傳播），或者使它更難被免疫系統鎖定（使人們更容易感染它）。 但是，如果變化太大，該病毒將無法再獲得對其生命周期至關重要的入口。

有限的變化能力可能解釋了為什麼我們不斷看到相同的突變——而不是很多不同的變化——出現在不同的地方。 B.1.1.7（最初在英國發現）和B.1.351（最早是在南非發現）是獨立進化的，但是它們卻有許多相同的突變。 顯然有什麼東西讓這些特定突變比其他變化更容易成功。

一些專家認為，我們可能已經看到了新冠病毒能夠產生的最令人擔憂的突變。 但是，新冠肺炎曾讓我們感到驚訝，它也可能再次讓我們感到震驚。

病毒正在改變，通向終結疫情的道路仍然沒變

去年，公共衛生專家一直以不同形式在重複著同一資訊：我們需要盡可能控制新冠疫情，直到疫苗出現並能夠提供給所有人。

好消息是，正在被使用的許多新冠疫苗似乎都可以預防重症，甚至可以預防新的變異株。 這說明疫苗總體上很有效。 但我們仍然需要更多的數據來瞭解每種疫苗對不同變異株的有效性，許多早期數據讓人感到欣慰（尤其是來自以色列的數據，那裡已經有許多人接種了疫苗，而且B.1.1.7毒株佔了主導地位）。

現在的大問題是，我們是否需要針對這些變異株更新疫苗。 監管機構和製藥公司正在研究一種修飾過的疫苗，如果有必要，可能會在幾個月內推出。 在美國， 大多數人可能會在夏天結束前接種疫苗， 有些人可能最終還會接種一劑加強針，以保護他們不感染新的變異株。

目前，關鍵是要遵循最佳做法。 防止出現新變異株的最佳方法是完全阻止病毒的傳播。 如果我們保持警惕、保持社交距離、戴口罩並且接種疫苗，我們就會更早地結束疫情。

變異株讓疫苗做到人人可及變得愈發重要

任何地方的新冠疫情都會對所有地方的健康構成威脅。 最初的新冠病毒是這樣，而病毒變異株也是如此。

世界上導致新冠肺炎的病毒越多，它就有更多的機會來進化，並形成新的方法來對抗我們的防禦措施。 如果我們不把疫苗帶到地球的每一個角落，我們就將不得不承受出現一種更糟病毒株的可能性。 我們甚至可能看到一種新的、可以繞過所有現存疫苗的變異株的出現。

■ 截至11月27日，在低收入國家中僅有5.7%的人接種了至少一劑疫苗。 / Our World in Data

沒有人希望這種事情發生。 確保這不會發生的最佳方法，就是將疫苗分發給需要它的每個人，無論他們身在何處。 這就是為什麼我們基金會與政府、疫苗製造商、流行病防範創新聯盟和全球疫苗免疫聯盟以及其他組織合作，通過”新冠肺炎疫苗實施計劃（COVAX）”向低收入國家提供新冠疫苗。

COVAX最近宣佈其將能在2021年中前分發3億劑疫苗。 這是個好消息，但是如果我們要真正消除新冠肺炎的威脅，世界將需要更多。 我希望富裕國家繼續支援COVAX的工作，即使世界一些地方的生活在今年夏天會開始恢復正常。

我們下次可以做得更好

病毒變異是不可避免的。 如果我們再次置身於一場大流行，那時候一種病原體正在全球蔓延，我們應該料到它會適應我們阻止其傳播的做法，就像我們在新冠病毒上看到的一樣。 我希望下一次的不同之處在於，我們做了更好的準備，從而能夠更早地發現這些變異株。

關鍵是將基因測序與更好的疾病監測相結合。 現在，如果你的新冠檢測呈陽性，那麼你的樣本有可能被選擇進行基因測序。 這樣一來，研究人員就可以確切地看到構成該病毒RNA指令的3萬個字母代碼。 該代碼將被上傳到一個資料庫，在這個資料庫中，計算機會將你樣本中的病毒與所有其他正在傳播的病毒進行比較。 如果你感染了一種新毒株，而這種新毒株在你所在的地區反覆出現，科學家可以將序列數據與傳播、死亡和住院率進行比較，從而判斷是否需要特別的關注。

研究人員需要採取一種系統性的方法來儘早發現變異株。 一些專家認為，我們需要對所有病毒測試樣本中的至少5%進行基因測序，從而準確瞭解一種病原體是如何發生突變，儘管僅對大量樣品進行測序是不夠的。 英國已經分析了將近8%的檢測樣本，並將這些數據與他們的監測能力聯繫起來，這幫助他們瞭解到B.1.1.7的傳播速度更快且更致命。 通過將當地臨床試驗結果與測序數據進行比較，南非得以快速瞭解疫苗如何對B.1.351變異株發揮作用。

在新冠肺炎最糟糕的情況過去之後，這些我們用來監測疫情中變異毒株的工具將被證明是非常寶貴的。 在任何為下一次大流行做準備的計劃中，廣泛的測序應成為其中的一部分。 如果你進行了足夠的測序，並將該數據與其他措施進行比較，你就能在令人擔心的變異株首次出現時就發現它。 你越早發現一種變化，就有越多時間去研究它，並在必要時調整疫苗和治療方法來應對已經發生的任何變化。

毫無疑問，變異株使我們終結疫情的工作變得更加複雜。 即使最壞的情況已經過去，我們也需要保持警惕。 幸運的是，我們知道我們需要做什麼來阻止變異株出現。 目前，你能採取的最佳自我保護方式，就是遵守公共衛生指南，並且在你符合條件的情況下儘快接種疫苗。