蘋果與台積電親密的合作共生關係 同時也是一把雙刃劍
The Information 的一份報告稱:蘋果與台積電達成的親密合作與共生關係不僅對彼此有利,同時也讓雙方有些難解難分。 據悉,作為蘋果的長期晶片合作夥伴,台積電負責這家庫比蒂諾科技巨頭自行設計的、面向iPhone和Apple Silicon Mac的晶片代工業務。 對於蘋果來說,密切合作讓該公司獲得了包括能效在內的諸多改進和收益。

The Information指出,長達十年的合作夥伴關係,已經讓兩家公司產生了慣性依賴。 乃至雙方的企業文化,也在一定程度上有所趨同。
據分析師與前員工所述,截至目前,蘋果仍是台積電的最大客戶,占該晶元代工廠 2020 年 480.8 億美元總營收的四分之一。
在全球半導體危機期間,這種合作夥伴關係能夠協助蘋果渡過難關(至少在新工藝的優先順序上)。
蘋果 CEO 蒂姆·庫克在秋季電話財報會議上披露,晶元短缺導致當季營收因產品短缺而減少約 60 億美元,且假日季的銷售狀況也會變得更糟(主要是舊晶片的供應不暢)。
報告補充道,台積電為蘋果生產的較新晶片,並未受到嚴重的影響。 Needham & Co 分析師 Charles Shi 聲稱,隨著台積電產能的爬升,蘋果將在 2021 餘下來的時間內得到充分的供應保障。
前台積電工程師亦表示,蘋果在晶元研發設計等方面也獲得了諸多優惠待遇,比如該公司向蘋果方面派遣了至少百名工程師,以説明其完善定製晶元的物理設計。
與此同時,蘋果也可通過提出相關要求(比如功耗能效表現),來推動台積電在某些領域的技術研發改進。
Bain and Co 合夥人 Velu Sinha 表示:「通常情況下,晶片設計人員會受到現有製造工藝的限制。 但通過更早地與台積電展開密切合作,雙方就可根據晶元設計、來有針對性地優化製造工藝」。
這種合作關係還延伸到了台積電能夠努力完善其工藝,在一年的時間里精細打磨製造的可靠性。 且蘋果設計問題的優先順序,也明顯高於其它客戶。
甚至在與蘋果組裝合作夥伴(比如富士康)開展測試時,台積電工程師也可以被派往工廠尋求進一步説明,這對台積電來說是一種非常罕見的安排。
據說兩家公司還下達了高度保密的要求,台積電員工不得在未經授權的情況下攜帶智慧手機上班。
洩密者會被解僱,電子郵件被加密並受到嚴格監控,且保密條款限定了台積電工程師和相關員工在園區內工作。
當然,台積電如此高的熱情,也不僅僅是避免蘋果轉投其它晶元製造商。 即使三星電子有望與台積電一戰,但受智慧機領域的直接競爭、以及早前法律糾紛的影響,蘋果也在盡力避免成為前者的客戶。
有趣的是,向外更加敞開代工服務的晶元巨頭英特爾,曾表示非常希望蘋果能夠選擇該公司。 不過由於擔心英特爾會在供應短缺期間優先保障自身利益,蘋果方面也不會輕舉妄動。
最後,蘋果與台積電的合作也絕非固若金湯。 比如有消息人士稱,台積電在有助於iPhone等產品使用更節能晶元設計的3nm工藝的完善上遇到了困難。
若難以跨過這個障礙,蘋果或連續三年困在 5nm 級別的製程,進而拖累功耗與性能效率的改進(甚至影響未來 iPhone 的發佈)—— 這對堅持領先的該公司來說也是頭一回。