據外媒報導，美國國防部最近發出呼籲，徵集可為小型和中型航太器提供動力的私營公司製造的核動力推進系統。 美國國防部下屬的國防創新部門說，國防部希望發射超越地球軌道的任務，而現有的電動和太陽能航太器既不適合這項工作，也不適合較小的飛行器。

核推進系統最好能提供「高delta-V」（高於33英尺/秒），同時縮小到不足2000公斤的乾重（地球上為4409磅）。 除了為有效載荷提供電力外，該技術還有望在陰影中為航太器保暖，並盡量減少對地面和其他部件的輻射。 美國國防部希望將在9月23日之前收到答覆，之後最快將在60至90天內發放合同。

官員們承認，他們提出這一要求是出於權宜之計。 美國宇航局和其他機構已經在開發或支援核航太器，但這些在很長一段時間內都不會準備好。 美國國防部希望在三到五年內有一個原型–這項技術將作為一個權宜之計，使核推進器相對較快地為近期項目服務。

雖然該請求沒有提供關於正在進行的航太器的線索，但對小型航太器的關注表明它可能涉及探測器、衛星或其他目標不大的飛行器。 外媒認為，美國國防部顯然對現有航太器發動機的局限性感到沮喪，並希望有一條快速通道來實現更強大的設計。