據報導，繼維珍銀河創始人理查德·布蘭森（Richard Branson）之後，亞馬遜創始人傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）今晚也將飛往太空。兩個月之後，特斯拉CEO埃隆·馬斯克（Elon Musk）將執行更高難度的太空飛行任務。顯然，三大富豪之間的太空競賽已經開啟。他們的航空航天公司可能有一些相似之處，但它們在目標和實現這些目標的方法上也有著很大的不同。

9天前，英國商業大亨、維珍集團（Virgin Group）創始人理查德·布蘭森（Richard Branson）乘坐“VSS Unity”宇宙飛船飛入太空。

今晚9點，即“阿波羅11號”成功登月52週年紀念日，亞馬遜創始人傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）將乘坐“新謝潑德”（New Shepard）號火箭飛往太空。

9月，特斯拉CEO埃隆·馬斯克（Elon Musk）旗下太空探索技術公司SpaceX，計劃將普通大眾送往太空，並繞地飛行數日。

在過去的十年裡，無論是上市、還是私營航空公司，都因渴望將太空服務商業化而聲名鵲起。這些公司正在開啟一個太空探索和旅行的新時代，無論是維珍銀河、藍色起源，還是SpaceX，都在尋求讓太空探索變得更負擔得起、更容易進入，同時推動人類的進步。

美國商業航天聯合會主席卡琳娜·德雷斯（Karina Drees）在接受媒體採訪時表示：“我們正處於商業載人航天活動的風口浪尖。子孫後代將把這一時刻視為人類向太空擴張的關鍵時刻。”

雖然上述三家航空航天公司可能有一些相似之處，但它們在目標和實現這些目標的方法上也有著很大的不同。

維珍銀河：主導太空遊服務市場

布蘭森的維珍銀河成立於2004年，總部設在新墨西哥州的拉斯克魯塞斯（Las Cruces），是一家商業航天器開發商和太空旅遊公司。它因“成為世界上第一家上市的太空旅遊公司”而贏得了聲譽。

維珍銀河的市值略高於75億美元，擁有約823名員工。該公司的長期目標是通過其太空飛機主導太空旅遊市場，這些飛機將讓乘客在亞軌道太空飛行中體驗失重狀態。

雖然布蘭森7月11日的飛行並不是該公司第一次成功的載人飛行，但它標誌著布蘭森第一次進入太空，是商業運營開始之前的一次關鍵試飛。維珍銀河的航天器不同於藍色起源和SpaceX，因為它使用的是太空飛機，而不是可重複使用的火箭。航天飛機本身必須由大型運載機攜帶到一定高度，然後才能釋放，使用自己的助推器進一步攀登太空。

VSS Unity達到的最大高度約為282,000英尺，高於264,000英尺（約合80公里）的太空起始界線。布蘭森和機上人員的最高時速達到3.2馬赫或2435英里每小時，並經歷了大約3分鐘的失重。

雖然VSS Unity太空艙總共可容納8人，其中包括兩名飛行員，但布蘭森的“處女航”只包括另外三名乘客，不包括飛行員大衛·麥凱（David Mackay）和邁克爾·馬蘇奇（Michael Masucci）。維珍銀河的太空遊票價預計為25萬美元。

藍色起源：建造經濟實惠的太空之路

“藍色起源”是貝索斯於2000年創立的航空航天製造商和亞軌道航天服務公司，將成為第一家完成無人駕駛亞軌道飛行的航空航天公司，機組人員全是普通民眾（非專業宇航員）。

該公司總部設在華盛頓州肯特市（Kent），仍為私營公司，目標是通過其可重複使用的運載火箭，使進入太空更具成本效益和可靠性。藍色起源擁有約3390名員工。

貝索斯的第一次太空之旅將於今晚進行，與維珍銀河一樣，將是一次載人亞軌道太空飛行。但不同的是，藍色起源將使用一種名為“新謝潑德”的垂直起飛、垂直著陸（VTVL）的“乘員級”亞軌道運載火箭。

“新謝潑德”號火箭將從藍色起源位於德克薩斯州西部的“一號發射場”（Launch Site One）發射升空，預計最高高度將達到32.7萬英尺，高於維珍銀河的28.2萬英尺。之前的測試表明，“新謝潑德”號能達到至少3馬赫的速度，即每小時2200英里以上。

貝索斯和他的團隊預計將經歷大約三分鐘的失重。雖然“新謝潑德”號太空艙最多可搭載6名乘客，但今晚的航班只搭載4名乘客。藍色起源太空之旅的最終票價尚未確定，但之前有人以2800萬美元的拍賣價格贏得了一次太空遊機會。

SpaceX：為宇航員提供補給，並殖民火星

SpaceX是一家航空航天製造商，也是一家太空運輸服務和通信公司，由特斯拉CEO馬斯克於2002年創立，目前員工數量在9500人至10000人之間。

SpaceX是第一家成功發射、在軌和回收航天器的私營公司，第一家向國際空間站（ISS）發送航天器的私營公司，以及第一枚成功垂直起飛和垂直著陸的軌道火箭製造商。

SpaceX總部設在加利福尼亞州霍桑（Hawthorne），尚未上市，但估值高達740億美元。馬斯克的長期目標是，通過更高效的太空旅行方式殖民火星。

最近，SpaceX再次因其Crew-1任務而登上新聞頭條，這是該公司作為美國國家航空航天局（NASA）商業機組計劃的一部分，首次將宇航員送往國際空間站的運營任務。載有四名宇航員的SpaceX龍飛船，於2020年11月16日從卡納維拉爾角空軍站（CCAFS）搭載著一枚可重複使用的二級獵鷹9號火箭發射升空。

在成功到達國際空間站後，Crew-1達到了離地球285英里的最高高度，最高速度至少為23馬赫，即每小時17500英里，這是進入近地軌道所需的。官方任務時間為167天6小時29分鐘，Crew-1在太空中度過了大約167天，於2021年5月2日早上返回。

至於長期目標，SpaceX仍維持其發展計劃，以促進最終殖民火星。馬斯克表示，第一次載人火星任務最早可能在2026年啟動，而無人任務將略早幾年。

儘管SpaceX火星任務的許多細節仍不清楚，但該公司正在與NASA和其他專家密切合作，起草計劃。SpaceX的完全可重複使用的運載火箭“星際飛船”，將在殖民火星任務中發揮關鍵作用。