作為阿爾忒彌斯（Artemis）計劃的一部分，NASA正計劃於2023年底將其第一個移動機器人送往月球，以尋找月球表面和表面之下的冰和其他資源。來自極地探索月球漫遊車（Volatiles Investigating Polar Exploration Rover，簡稱VIPER）的數據將幫助NASA繪製月球南極的資源圖，這些資源有朝一日可用於人類在月球的長期探索。

Credit：NASA

VIPER的設計要求使用月球漫遊車上的第一個車頭燈來幫助探索月球上的永久陰影區。這些區域數十億年來沒有見過陽光，是太陽系中最冷的地方。由於依靠太陽能運行，VIPER將需要在月球南極的光明與黑暗的極端變化中快速機動。

NASA華盛頓總部的行星科學部主任洛里•格萊茲（Lori Glaze）表示：“通過VIPER收集到的數據或將幫助我們的科學家們確定月球上水冰的精確位置和純度，並將幫助我們評估月球南極的環境和潛在資源，為Artemis宇航員探訪月球做好準備。這是機器人科學任務和人類探索如何攜手並進的又一個範例，同時也說明了在月球上建立一個可持續的存在時，機器人科學任務和人類探索都是非常必要的。”

作為NASA商業月球有效載荷服務（CLPS）計劃的一部分，NASA向Astrobotic公司授予了一份任務訂單，用於VIPER的發射、轉運以及運送至月球表面。

一旦登上月球，VIPER將使用一套專門的車輪和懸掛系統探索月球隕石坑，以覆蓋各種傾斜度和土壤類型。VIPER的設計大大加強了先前“資源勘探者”（Resource Prospector）任務中的機器人概念，NASA於2018年初取消了該任務。自此，VIPER的任務期限從1個月球日延長到3個月球日（100個地球日）。VIPER的任務概念進一步加強了其科學能力，能夠在月球表面收集更多數據。

VIPER將攜帶四個儀器，包括探索新地形的風化層和冰鑽（TRIDENT）鎚鑽、觀察月球運行的質譜儀（MSolo）、近紅外揮發物光譜儀系統（NIRVSS）和中子光譜儀系統（NSS） 。這些儀器的早期版本將在VIPER任務前在月球表面進行測試，使任務團隊減少風險並測試儀器性能數據。

MSolo、NVSS和NIRVSS將通過Astrobotic公司的首次商業月球有效載荷服務飛行中抵達月球，TRIDENT和MSolo的版本將於2022年末隨同極地資源冰礦實驗（PRIME-1）技術演示抵達月球，由Intuitive Machines機器公司在其第二次商業月球有效載荷服務飛行中交付。

VIPER的設計已經走過了漫長的道路。在完成設計構想階段後，NASA最近批准該漫遊車進入任務開發階段。自此，VIPER的進展繼續全速前進。NASA對這個中型漫遊車的任務開發成本和運營的投資為4.335億美元。Astrobotic公司通過商業月球有效載荷服務向月球交付VIPER的交付合同價值約為2.265億美元。

來自NASA總部的VIPER項目科學家薩拉•諾布爾（Sarah Noble）表示：“VIPER將是NASA有史以來派往月球表面的能力最強的機器人，它將使我們能夠探索人類從未見過的月球區域。該漫遊車將使我們了解月球上水的起源和分，並為我們收穫距離地球24萬英里的資源做好準備，這些資源可用於安全地將宇航員送入包括火星在內的≈。”

在整個阿爾忒彌斯計劃中，NASA將通過派遣機器人和人類去進一步探索月球。當宇航員自1972年以來首次返回月球表面時，他們將沿著VIPER的車輪印，降落在月球南極。阿爾忒彌斯任務將包括使第一位女性宇航員在月球上著陸。該女性宇航員將成為為載人可持續月球探測任務鋪平道路的兩位宇航員之一。