據外媒報導，儘管非洲是最早出現現代人類行為跡象的地方，但有關非洲墓葬的早期證據很少，並且往往模棱兩可。因此，我們對人類誕生這塊大陸上殯葬習俗的起源和發展知之甚少。一名7萬8千年前被埋葬在肯尼迪Panga ya Saidi洞穴遺址口的兒童正在改變這一現狀，其揭示了中石器時代的人類是如何跟死者互動的。

Panga ya Saidi一直是研究人類起源的重要地點，從2010年開始挖掘，是馬克斯普朗克人類歷史科學研究所和肯尼亞國家博物館的考古學家長期合作內容的一部分。

“當我們第一次訪問Panga ya Saidi時，我們就知道它很特別，”原始項目的首席調查員、MPI人類歷史科學考古系主任Nicole Boivin教授說道，“這個網站真的是獨一無二的。在Panga ya Saidi不斷進行的挖掘現在已經在幫助它成為東非海岸的一個關鍵類型的遺址，它有著78000年早期人類文化、技術和象徵活動的非凡記錄。”

據悉，這名兒童的部分骨骼是2013年在Panga ya Saidi挖掘時被首次發現，但直到2017年，包含這些骨骼的小坑才完全被暴露出來。在目前的地底下約3米，這個淺的圓形坑里有著密集且高度腐爛的骨頭，其需要在現場進行加固和灰泥處理。

“在這一點上，我們不確定我們發現了什麼，”肯尼亞國家博物館的Emmanuel Ndiema博士說道，“這些骨頭太脆弱了，無法進行實地研究。所以我們對這個發現感到非常興奮，但要理解它的重要性還需要一段時間。”

在被抹上石膏後，遺體首先被帶到內羅畢的國家博物館，隨後被帶到西班牙布爾戈斯的國家人類進化研究中心(CENIEH)的實驗室接受了進一步的挖掘、專門處理和分析。

暴露在最初實驗室挖掘沉積物塊的兩顆牙齒讓研究人員懷疑遺骸可能是人類。後來在CENIEH的工作證實，這些牙齒屬於一個2.5歲到3歲的人類兒童，他後來被稱為“Mtoto”，在斯瓦希里語中是“孩子”的意思。

在CENIEH的實驗室裡經過幾個月的艱苦挖掘有了驚人的新發現。CENIEH的主任María Martinón-Torres教授解釋稱：“我們開始發掘頭骨和麵部的部分，下頜骨有完整的關節，一些牙齒還沒有長出來。脊椎和肋骨的連接處也被驚人地保存了下來甚至保存了胸腔的彎曲度，這表明這是一個未被破壞的埋葬，屍體的腐爛就是在發現骨頭的那個坑里發生的。”

對屍骨和周圍土壤的顯微分析證實，屍體在埋葬後被迅速覆蓋並在坑內腐爛。換句話說，Mtoto是在死後不久被有意埋葬的。

研究人員進一步研究發現，Mtoto的身體彎曲、躺在右側、膝蓋向胸部拉，這代表著這是一次經過深思熟慮的嚴密掩埋。Martinón-Torres指出，更值得注意的是，“頭顱在坑中的位置和坍塌表明，那裡可能存在一個易腐爛的支撐物如一個枕頭，這表明社區可能進行了某種形式的葬禮儀式。”

研究人員通過發光測年法確定了Mtoto的墓葬時間–在78000年前，這是非洲已知的最古老的人類墓葬。後來，非洲石器時代的墓葬中也有年輕人，這可能表明在這個古代時期，兒童的屍體受到了特殊對待。

這些人類遺骸是在屬於非洲中石器時代的考古水平上被發現的，這是一種獨特的技術，被認為跟不止一種人族有關。

Ndiema指出：“這個孩子的墓葬和中石器時代的工具之間的聯繫在證明智人無疑是這些獨特工具行業的明確製造商方面發揮了關鍵作用，而非其他古人類物種。”

雖然Panga ya Saidi的發現代表了在非洲發現的最早的故意埋葬的證據，但在歐亞大陸發現的尼安德特人和現代人的埋葬可以追溯到12萬年以前，其中包括成人和很大比例的兒童和青少年。非洲相對缺乏早期埋葬的原因仍難以捉摸，也許是由於停屍房做法的不同或非洲大陸大部分地區缺乏實地工作。

馬克斯普朗克研究所的Michael Petraglia教授指出：“Panga ya Saidi的墓葬表明，人類和尼安德特人共有一種文化習俗。這一發現引出了兩個密切相關的人類物種之間殯葬方式的起源和進化以及我們的行為和情感在何種程度上不同等問題。”