科廷大學的最新研究首次發現了關於地球超大陸旋回（Supercontinent cycle）已經開始的可靠線索，發現它是在20億年前啟動的。近日發表在《地質學》（Geology）的論文中，來自科廷大學地球動力學研究小組的研究人員詳細介紹了在20億年前板塊構造不同的運作方式，6億年的超大陸旋回很可能在地球生命的後半段才開始。

科廷大學地球與行星科學學院的首席研究員劉藝博（Yebo Liu，音譯）博士表示，板塊構造的轉變標誌著地球系統的製度變化。劉博士表示：“這種制度變化影響了複雜生命的最終出現，甚至影響了地球資源的形成和保存方式”。

他表示：“泛大陸(Pangaea)是上世紀初科學家們發現的第一個超級大陸，它存在於大約3億年前，一直持續到恐龍時代。地質學家最近意識到，在過去20 億年（Ga）的6 億年周期中，在泛大陸之前至少存在兩個更古老的超級大陸。但在地球歷史的前25 億年裡發生了什麼，誰也不知道”。

他表示：“我們的研究基本上是在測試兩種假設–一種是超大陸旋回在20 億年前就開始了。另一種情況是，古老的大陸(稱為環形山)只是設法聚集在一起，形成多個稱為超級環形山的集群，而不是形成一個單一的超級大陸”。

為了進行測試，科廷大學的研究人員冒險進入西澳大利亞州珀斯以東的丘陵，這個地區被稱為Yilgarn 環形山。劉博士說，Yilgarn 是一個關鍵的拼圖，不僅因為它很古老，還因為那裡有一系列暗色岩石或多勒岩堤壩，記錄了岩石形成時的地球古代磁場。

劉博士表示：“通過精確地確定這些岩石的年代和測量樣本的磁記錄，使用一種稱為古磁學的技術，我們能夠重建這些岩石形成時的位置（相對於磁北極）。很明顯，我們幾乎可以排除在20 億年前（2Ga）存在一個長壽的單一超大陸，儘管可能存在短暫的超大陸。更有可能的是，在2 Ga之前，可能存在兩個長壽的環形山群，或超級環形山，它們在地理上相互隔離，從未形成一個單一的超級大陸”。

中國科學院的羅斯-米切爾教授（Ross Mitchell）曾是科廷地球動力學研究組的成員，他說，這項研究在一定程度上解決了一個長期存在的謎團。Mitchell 教授表示：“一個更古老的超級大陸的想法已經被猜測了很多年。但雖然很難證明，但也很難證偽”。