塑料是世界上最大的污染源之一，在自然界中需要數百年才能降解。由美國馬里蘭大學Yuan Yao教授和Liangbing Hu領導的一個研究小組，從木材副產品中創造了一種高質量的生物塑料，他們希望能夠解決世界上最緊迫的環境問題之一。事實證明，從石化塑料轉向可再生和可生物降解塑料的努力是棘手的，因為通常生產過程可能需要有毒的化學品，而且價格昂貴，且機械強度和水穩定性往往不足。

但研究人員利用木材副產品取得了突破，顯示出生產更耐用和可持續的生物塑料的希望。

耶魯大學環境學院（YSE）工業生態學和可持續系統助理教授Yuan Yao在《自然-可持續發展》上發表的一項研究概述了將天然木材的多孔基質解構成漿料的過程。研究人員表示，所得到的材料表現出很高的機械強度、容納液體時的穩定性和抗紫外線的能力。它還可以在自然環境中回收或安全地進行生物降解，與石油基塑料和其他可生物降解的塑料相比，其生命週期對環境的影響較小。

為了創建漿料混合物，研究人員使用了一種木粉，一種通常在木材廠被作為廢物丟棄的加工殘渣，並用一種可生物降解和可回收的深層共晶溶劑(DES)解構木粉的鬆散、多孔結構。由此產生的混合物，其特點是再生木質素和纖維素微/納米纖維之間的納米級糾纏和氫鍵，具有高固體含量和高粘度，可以在不破裂的情況下進行澆注和軋製。

隨後，Yao領導了一項全面的生命週期評估，以測試該生物塑料與公用塑料的環境影響。將生物塑料的薄片埋入土壤中，兩週後斷裂，三個月後即可完全降解；此外，研究人員表示，生物塑料可以通過機械攪拌重新分解到泥漿中，這也使得DES可以回收和重複使用。

馬里蘭大學材料創新中心教授、論文合著者Liangbing Hu說，這種生物塑料有很多應用。它可以被塑造成一種薄膜，可用於塑料袋和包裝–這是塑料的主要用途之一，也是產生廢物的原因。Hu還表示，由於這種生物塑料可以被塑造成不同的形狀，因此它也有可能用於汽車製造。

研究團隊繼續研究的一個領域是，如果擴大這種生物塑料的製造規模，對森林的潛在影響。雖然目前該工藝在製造過程中使用了木材副產品，但研究人員表示，他們敏銳地意識到，大規模生產可能需要使用大量的木材，這可能會對森林、土地管理、生態系統和氣候變化等產生深遠的影響。

Yao說，研究團隊已經開始與一位森林生態學家合作，建立森林模擬模型，將森林的生長周期與生產過程聯繫起來。她還看到了一個機會，可以在YSE與從事森林相關領域工作的人合作。