據外媒New Atlas報導，一個國際科學家團隊的新研究表明，氣味是如何在大腦中喚起記憶的，其方式比其他感官更強烈。利用神經影像學和顱內電生理學，該研究顯示了嗅覺通路如何與海馬體直接“溝通”。

記憶和嗅覺之間的深刻關係對任何人來說都不會感到驚訝。某種氣味能夠喚起人們的懷舊回憶，這與其他任何感官記憶都不同。這種現象的獨特性質被非正式地稱為“普魯斯特效應”（Proust Effect）。20世紀初，法國最偉大的小說家馬塞爾·普魯斯特寫了一系列名為《追憶似水年華》的經典故事。其中有一則軼事描述了將一塊瑪德琳蛋糕浸入一杯茶中，就能引發生動的童年記憶，於是“普魯斯特效應”的概念應運而生。

研究人員對我們的嗅覺系統是否有獨特的能力來觸發情感記憶一直不清楚。多年來的觀察和實驗研究肯定了氣味能喚起記憶的新穎方式。而神經科學家們也越來越明白，人類的嗅覺系統與海馬體有著直接的聯繫。

這項新研究是第一次嚴格比較連接不同人類感覺系統與海馬體的功能途徑。這些驚人的發現揭示了我們的嗅覺通路與海馬體的連接比其他任何感官都要強烈。

來自美國西北大學范伯格醫學院的Christina Zelano是該項目的首席研究員。她表示，在我們遠古歷史中的某個時刻，隨著我們大腦的進化，所有其他的神經感覺通路都通過大腦的不同區域被重新劃分。但由於某些原因，我們的嗅覺系統保留了與海馬體的直接聯繫。

“在進化過程中，人類經歷了新皮質的深刻擴張，重新組織了對記憶網絡的訪問，” Zelano解釋說。“隨著新皮層的擴張，視覺、聽覺和触覺都在大腦中重新佈局，通過一個中介–關聯皮層–而不是直接與海馬連接。我們的數據表明，嗅覺並沒有經歷這種重新路由，而是保留了與海馬的直接連接。”

除了新發現的迷人學術性，Zelano表示，這一研究途徑明確肯定了嗅覺體驗的重要性。此前的研究發現，嗅覺與抑鬱症之間存在著強烈的雙向關係。患有嗅覺缺失症的患者更容易表現出抑鬱症的症狀，反之，患有抑鬱症的患者往往表現出嗅覺減退。Zelano還補充說，考慮到嗅覺喪失是COVID-19的一個關鍵症狀，迫切需要了解我們的神經嗅覺過程是如何與認知、記憶和幸福感相聯繫的。

“COVID-19的流行給嗅覺研究帶來了新的關注和緊迫性，”Zelano說。“雖然我們的研究並沒有直接解決COVID嗅覺喪失的問題，但它確實說明了為什麼嗅覺對我們的生活很重要的一個重要方面：氣味是記憶的一個深刻的部分，氣味將我們與我們生活中特別重要的記憶聯繫在一起，通常與親人有關。”

這項新研究發表在《神經生物學進展》雜誌上。