有人說，醫學領域最酷、最奇怪的事之一要數安慰劑效應（placebo effect）：明明不含活性成分的藥物或“假”的干預手段，僅僅是患者“相信它有效”，就能改善健康。一個典型的例子就是鎮痛劑的安慰劑效應，有許多臨床試驗表明，“假”的止痛藥或止痛手術能讓患者真的緩解疼痛，甚至與真手術的效果沒有差別。

疼痛是大腦通過複雜的神經活動產生的一種體驗。那麼，使用安慰劑時，大腦裡到底發生了什麼，使得我們會這樣“自欺欺人”？最近，發表在《自然》子刊Nature Communications上的一項薈萃分析研究對這個難題做出了回答。

科學家們指出，為了尋找安慰劑效應背後的神經機制，過去已經有一些小規模的研究，而此次通過第一項大規模薈萃分析，著眼於分析單個參與者的全腦圖像，可以詳細分析參與疼痛感建立的各個腦區，從而更深入地理解安慰劑效應。

研究人員為此綜合了20項神經影像學研究，詳細查看了600多名健康參與者的大腦活動。所有參與者都表示他們經過“治療”減輕了疼痛，不過研究人員想要找出，大腦是否以有意義的方式對安慰劑做出了反應。比方說，安慰劑是改變了大腦產生疼痛感的方式，還是在事後改變了人們對疼痛的想法？

經過大規模樣本的分析，研究人員將安慰劑效應定位到了特定的一些腦區，例如丘腦（thalamus）。丘腦可以看作視覺、聲音等各種感覺輸入的門戶，由許多核團組成，就像不同的工作站，用來處理不同類別的感覺輸入。結果顯示，對處理痛覺最重要的核團受安慰劑影響最強烈。

另一個痛覺信息早期處理必不可少的腦區，即軀體感覺皮層，也受到了安慰劑效應的影響。此外，安慰劑效應影響到了基底神經節（basal ganglia），這是將疼痛與其他經歷、行為聯繫起來非常重要的一個腦區。“安慰劑能減少你產生疼痛體驗，包括對痛苦的感受和激發你採取行為避免疼痛的動機。”領導這項研究的Tor Wager教授解釋說。

研究還發現，安慰劑處理減少了大腦島葉（insula）後部的活動，這意味著疼痛形成的途徑受到了影響。

功能核磁共振顯示，疼痛過程中，與構建疼痛體驗相關的腦區（藍色）活動減弱，與認知和記憶相關的腦區（紅色和黃色）活動加強

另一個引人關注的區域是前額葉皮層，這是與高級認知功能有關的一個重要腦區。當我們預期疼痛時，這個區域會被激活，有助於我們持續追踪疼痛發生的背景，確認疼痛的存在。但研究人員發現，不同的研究中，前額葉皮層的活動並不一致，其中並沒有哪個特定區域被持續激活。這提示安慰劑的給藥方式，人的思考、思維方式等因素可能會影響安慰劑效應。

“總的來說，這說明安慰劑效應並不局限於感覺（傷害性感受）或認知（情緒）過程，更像是多種機制的綜合，因此會產生因人而異的結果。”Wager教授表示，“我們希望這些結果可以為開發大腦生物標誌物做出貢獻，用來預測不同人對安慰劑的反應，這有助於將安慰劑效應與藥物的止痛反應區分開來。”

科學家們相信，理解安慰劑效應的神經機制對臨床和藥物開發都有重要意義，當我們結合特定情境、針對特定疾病，以更有效的方式利用安慰劑效應，最終可以為患者帶來更好的治療效果。