馬斯克又要顛覆一個行業?邊遠地區或無需電信運營商
最近再次成為世界首富的埃隆·馬斯克(Elon Musk)已經用電動汽車顛覆了汽車行業,用可重複使用火箭顛覆了火箭發射行業。現在,他又將目光投向了另一個由老牌巨頭主導的行業,並想要用星鏈(Starlink)衛星互聯網顛覆電信領域。
馬斯克旗下太空探索技術公司SpaceX已經為其星鏈互聯網服務發射了1000多顆衛星,並正在美國、英國和加拿大進行早期測試。SpaceX曾告訴投資者,星鏈正在爭取從一個規模達上萬億美元的市場分一杯羹,這個市場由機載互聯網、海運服務、及邊遠地區客戶組成。
布萊恩·倫德爾(Brian Rendel)住在美國密歇根州上半島蘇必利爾湖附近,在其占地65公頃的農場中網速始終非常慢,他於去年11月成為星鏈互聯網服務的測試員。在支付了大約500美元後,聯邦快遞為他送來了衛星天線和其他配套設備,同時每月要交99美元網費。現在,倫德爾的網絡下載速度為每秒100MB,上傳速度為每秒15到20MB。他說,這比他之前使用的互聯網服務快得多。
倫德爾是個心理健康顧問,他現在可以輕鬆地看電影,或通過Zoom與客戶舉行視頻會議。他說:“星鏈互聯網服務是遊戲規則的改變者,這讓我感覺自己再次融入了現代文明中。”
幾個月來,SpaceX始終在用獵鷹9號火箭分批發射星鏈衛星,每次發射60顆,第17次發射剛剛於1月20日完成。目前,大約有960顆星鏈衛星正在軌道上正常運行,這預示著巨型空基衛星互聯網時代的到來,但也引發了天文學家對視覺污染的擔憂。
不過與傳統衛星互聯網服務相比,低地軌道上的星鏈衛星距離地球更近,這足以使SpaceX能夠在北美和英國的大片地區推出服務。隨著SpaceX發射越來越多的衛星,其覆蓋範圍將會隨之擴大,潛在客戶和收入來源也都將越來越多。SpaceX沒有回复記者的置評請求。
追踪航空航天和國防行業的分析機構Alvarez&Marsal董事總經理路易吉·佩魯索(Luigi Peluso)說:“重要的是,人們對星鏈互聯網服務的性能和經濟效益都很滿意,SpaceX已經證明了他們解決方案的可行性。”
去年,SpaceX首席運營官格溫·肖特維爾(Gwynne Shotwell)表示,星鏈業務可能會分拆上市。這意味著,繼去年特斯拉股市大幅上漲後,馬斯克的另一家企業可能會上市。
不過,星鏈互聯網服務將面臨大量競爭。雖然人們普遍認為在偏遠地區和許多農村地區鋪設光纜的成本過於昂貴,但隨著5G和6G的出現,蜂窩連接預計將取得重大進展。與此同時,Facebook等其他資金雄厚的公司正在開發更多創新嘗試,將蜂窩網絡擴展到網絡服務不足的地區。
市場研究機構GlobalData的電信分析師約翰·伯恩(John Byrne)說:“儘管許多早期採用星鏈互聯網服務的人認為,馬斯克推出的任何產品都很酷,但衛星網絡的發展速度可能很難赶超蜂窩技術領域的進步。”
存在擁堵風險
SpaceX主要以為全球衛星運營商、美國軍方和美國宇航局(NASA)等發射火箭而聞名。去年,該公司創造了歷史,成為首家將宇航員送到國際空間站的私營公司。
星鏈標誌著SpaceX首次進軍真正面向消費者的產品領域,在擴大客戶基礎的同時保持強大的服務是SpaceX以前從未嘗試過的。但行業分析師吉姆·帕特森(Jim Patterson)表示:“就像任何馬斯克推出的產品那樣,星鏈在未得到充分利用的情況下將受到熱烈好評。然而,隨著覆蓋範圍擴大,它將面臨與同行同樣的擁堵問題。”
不過,SpaceX表示,隨著更多基礎設施的建設,這項服務將會不斷得到改善。SpaceX高級工程師凱特·蒂斯(Kate Tice)在去年11月的一次星鏈發射任務直播中說:“隨著我們發射更多衛星,安裝更多地面站,改進我們的網絡軟件,數據傳輸速度、延遲和正常運行時間都將大幅提高。”
粉絲熱情高漲
星鏈正在為2021年的盛會做準備,招聘了軟件工程師、客戶支持經理、銷售總監和國家發布經理。此外,消費者和散戶投資者針對特斯拉汽車的“粉絲熱情”,已經蔓延到了星鏈項目上。Facebook、Reddit和Twitter上充斥著來自早期客戶的報告,他們分享著自己下載速度的圖片。YouTube還有很多視頻,顯示人們完成星鏈衛星天線“拆箱”並完成初始設置的過程。
羅斯·楊布拉德(Ross Youngblood)住在美國俄勒岡州,在聖何塞的一家科技公司擔任遠程工程師。他擁有特斯拉Model X,對馬斯克的任何消息都非常關注。他在感恩節前購買了星鏈互聯網服務。他說:“我只是把天線插上電源,它就開始工作了。這將是極具顛覆性的,我認為還沒有足夠多的人注意到這一點。”
許多其他顧客也在等待。去年12月,美國聯邦通信委員會(FCC)向SpaceX發放了8.855億美元補貼,以支持其為農村地區1000多萬美國人提供寬帶服務的努力。SpaceX將專注於35個州,包括阿拉巴馬州、愛達荷州、蒙大拿州和華盛頓州等。
“老化的基礎設施”
華盛頓州寬帶辦公室主任拉斯·埃利奧特(Russ Elliot)表示:“我們不能繼續向老化的基礎設施砸錢。有了星鏈,你可以隨時隨地上網。有了這項技術作為一種選擇,在偏遠的農村或成本高昂的地區接入網絡已經不是什麼大問題。”
在新冠肺炎疫情暴發的早期,埃利奧特幫助將SpaceX與華盛頓西部的Hoh部落成員聯繫起來。美國原住民社區多年來始終在努力將高速互聯網帶到他們偏遠的保留地,這個保留地佔地約405公頃,有23戶人家。孩子們很難遠程學習,互聯網連接速度太慢,下載作業可能要花上一整天的時間。
在華盛頓州商務部製作的一段短視頻中,Hoh部落成員梅爾文·約翰·阿舒爾(Melvinjohn Ashue)說:“SpaceX的出現將我們帶入了21世紀。”在首次連接到星鏈互聯網服務上後,阿舒爾做的第一件事就是下載了一部大片《侏羅紀公園》。現在,這個保留地的大多數家庭都使用星鏈服務,他們不僅可以接受在線教育,還可以進行遠程醫療預約和在線會議。
該部落的瑪麗亞·洛佩茲(Maria Lopez)說:“互聯網接入是一種實用程序,不再是奢侈品。星鍊網絡很容易連接起來,最難的部分是爬上梯子把天線放在屋頂上。此外,網絡會時不時地出現故障,但它很快就會自動重啟。”