麻省理工學院的研究人員一直在對地球大氣層進行觀測，主要研究方向是自然來源和人類活動產生的氣溶膠。根據他們的觀測結果，在高濃度氣溶膠存在的情況下，雷暴往往更強。氣溶膠是空氣中小到肉眼無法看到的顆粒，研究小組發現，在航運路線上，雷電閃光更為頻繁，與周圍的海洋相比，貨輪往往向空氣中排放更多的顆粒。

在熱帶地區的陸地上空也發現了更強烈的雷暴，在這些地方，氣溶膠因森林火災和人為污染等自然源而升高。氣溶膠和雷暴之間的聯繫已經被觀察了幾十年，但造成這種聯繫的原因是一個謎。現在這個謎團已經被解開了。

麻省理工學院的研究人員使用理想化的雲動力學模擬，發現高濃度的氣溶膠通過增加雲層周圍空氣的濕度來增強雷暴活動。這種發生在氣溶膠和雲之間的機制被稱為”濕度-降雨”機制，可以納入天氣和氣候模型，以預測一個地區的雷暴活動如何隨著氣溶膠水平的變化而變化。

麻省理工學院大氣科學助理教授蒂姆·克羅寧（Tim Cronin）表示，清理污染地區可能會經歷更少的風暴。研究人員認為氣溶膠是懸浮在空氣中的任何細小顆粒的集合。氣溶膠可以由人為過程產生，如燃燒生物質、燃燒、工廠、汽車尾氣、火山腐敗、海霧和沙塵暴。氣溶膠作為大氣中云形成的種子，懸浮顆粒作為空氣表面，使水粒子凝結成單個水滴，掛在一起成為雲。這些水滴碰撞合併形成更大的水滴，最終落下成為雨。當氣溶膠高度濃縮時，許多來自同樣微小的雲滴的微小顆粒不容易合併。

研究人員由此提出了一個理論，如果周圍的空氣乾燥，則可以吸收更多的雲的水分，使內部溫度下降，導致氣團在大氣中上升的速度變慢。如果空氣相對潮濕，氣團上升速度更快，產生上升氣流，從而形成雷雨。在雲中有很多氣溶膠顆粒，可以抑制下雨，它可能會向周圍蒸發更多的水分，增加周圍空氣的濕度，從而為雷雨的形成提供更好的環境。