據外媒報導，由澳大利亞主導的一個考古挖掘團隊在南非一個洞穴系統深處發掘出了一個200萬年前的大齒古人類表親的頭骨。樂卓博大學的研究人員表示，這一發現是已知最早、保存最完好的小腦人族的例子，稱為羅百氏傍人（Paranthropus robustus）。

2018年在約翰內斯堡附近的Drimolen洞穴系統中發現的幾乎完整的男性頭骨，也可能導致對人類微觀進化的新理解。古人類學家Angeline Leece說，羅百氏傍人與我們的直接祖先直立人（Homo erectus）在地球上行走的時間大致相同。

“但這兩個迥然不同的物種–大腦相對較大、牙齒相對較小的直立人，以及牙齒相對較大、大腦相對較小的羅百氏傍人–代表了分歧的進化實驗，”她說。

“雖然我們是最終獲勝的血統，但200萬年前的化石記錄表明，羅百氏傍人比直立人更常見。”

直到最近，科學家們還認為羅百氏傍人存在類似於大猩猩的社會結構，大型主導的雄性生活在一群較小的羅百氏傍人雌性中。這塊罕見的雄性化石與此前在該地發現的雌性標本尺寸更接近，首次為早期類人猿物種內的微進化提供了高分辨率的證據。

研究人員認為，這一發現可能會導致對人類祖先的古生物學分類和理解的修訂系統，這對他們的領域來說是一個重大的發展。

考古學家Andy Herries說，這塊頭骨是由數百塊骨片艱難地重建而成的，它代表了一個非常成功的羅百氏傍人血統的開始，這個血統在南非存在了100萬年。

“像地球上所有其他生物一樣，為了保持成功，我們的祖先根據周圍的景觀和環境進行調整和進化，”他說。

“我們相信，這些變化發生在南非干燥的時期，導致一些同時代的哺乳動物物種滅絕。這很可能是氣候變化產生了環境壓力，推動了羅百氏傍人內部的進化。”

這項新研究結果於週二發表在《自然生態學與進化》上。