美國宇航局（NASA）科學家在土星衛星土衛六的大氣層中發現了一種稱為叫做環丙烯亞基的“奇怪”的分子。這種簡單的碳基分子以前從未在大氣層中出現過，它可能會產生更複雜的化合物，並有助於創造生命所需的條件。

土衛六是太陽系中最迷人的地方之一。它是除了地球之外，我們所知道的唯一一個在其表面有穩定液體的世界，形成湖泊、河流和海洋–但它不是水，而是液態甲烷和乙烷。這導致它的天氣週期與地球的天氣週期非常相似，蒸發、雨水、侵蝕、有機塵暴和構造活動塑造了它的景觀。

現在，天文學家發現了土衛六的一個奇怪的新特徵。科學家們利用阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列(ALMA)，觀察了該衛星的光譜，通過研究那裡的分子發射或吸收的波長，可以深入了解其大氣層的化學成分。

在兩組獨立的數據中，該團隊確定了一個奇怪的“指紋”，即環丙烯亞基的指紋。它的存在是令人驚訝的–它是一種非常活躍的分子，所以在土衛六大氣層這樣溫暖的環境中，它應該很容易分解成其他形式。因此，環丙烯亞基之前只在星際塵雲中被檢測到，那裡太冷，不可能發生這類化學反應。

土衛六已經被認為是尋找外星生命最有希望的地方之一，這要歸功於它類似於地球的動力學，而這一最新發現為這一想法提供了新希望。所謂的“閉環”分子構成了DNA和RNA骨架的重要組成部分，雖然環丙烯亞基本身並不知道在這些反應中發揮了作用，但它是有史以來在任何大氣中發現的最簡單、最小的“閉環”分子。這顆月球上可能有奇怪的生命化學反應在起作用，導致了非水基的生命。

“我們試圖弄清楚土衛六是否適合居住，”NASA噴氣推進實驗室（JPL）的土衛六專家Rosaly Lopes說。“所以，我們想知道大氣層中的哪些化合物會到達地表，然後，這些物質是否能穿過冰殼到達下面的海洋，因為我們認為海洋是適合居住的條件。”

NASA計劃在2034年將一個名為“蜻蜓”的飛行器送往土衛六，在那裡它將四處跳躍，尋找過去或現在生命的跡象。最終，它甚至可以和一艘潛艇一起探索那些外星海洋的深處。

這項新研究發表在《天文學雜誌》上。