美國宇航局（NASA）的小行星探測器Osiris-Rex上週完成了其任務的一個關鍵部分，成功地從具有潛在危險性的太空岩石Bennu的表面捕獲了岩石。樣品非常豐富，它開始洩漏到太空中，促使任務團隊在周四報告早期收集樣本機動是成功的。

該探測器行駛了2億多英里，歷時4年，短暫地在Bennu上登陸，用壓縮氣體對其進行了爆破，並收集了其表面的碎片。10月21日，NASA分享了這次大膽行動的第一批圖像，揭示了岩石和機器人之間微妙而又爆炸的時刻。

當航天器的機器人取樣臂（被命名為Touch-And-Go樣品採集機制，或Tagsam）觸及Bennu時，它進行了相當於宇宙“扒竊”的動作。任務規劃者預計，機械臂與小行星的總接觸時間將少於16秒。當初步數據公佈後，顯示接觸時間僅有6秒，大部分樣品採集只發生在前三秒。

由於與地球上的任務控制部門的18分鐘通信延遲，該航天器基本上是自主運行的，通過Tagsam發射了一罐氣體，破壞了Bennu的表面，並迫使樣品進入手臂的收集器頭部。

10月22日拍攝的照片顯示，收集到的樣品太多，一些較大的岩石似乎沒能全部進入，將一個旨在密封容器的聚脂蓋板楔開了一部分，讓一些小塊的灰塵和卵石逃回太空。10月22日由航天器的SamCam相機拍攝的這一系列三張圖片顯示，Osiris-Rex上的取樣器頂部充滿了從Bennu表面收集的岩石和灰塵。它們還顯示，其中一些顆粒正在緩慢地逃離採樣器頭。

樣品堆放原定於11月2日進行，但NASA卻將多日程序提前到週二進行。

亞利桑那大學OSIRIS-REx首席研究員Dante Lauretta在一份聲明中說：“我們從Bennu收集到的豐富材料使我們加快決定偷渡成為可能。”

當航天器接近然後花了兩年時間在軌道上勘測Bennu時，很明顯這個小世界與科學家們的預期不同。團隊希望找到一些理想的沙地表面進行採樣，但事實證明，Bennu是一個瓦礫堆，地形崎嶇不平，巨石遍布。

在行動結束約24小時後，NASA分享了航天器拍攝到的第一批觸地行動圖像。Tagsam移動到位置，在氮氣的爆炸性爆發之前，它的採樣頭與Bennu的表面接觸。操作過程中掀起了大量碎片，在採集臂周圍飛舞。

當機械臂接觸到採樣點時，以每秒10厘米左右的速度下降，比走路的速度慢得多。該團隊的目標是收集Bennu表面約60克的灰塵、泥土和卵石。它在10月23日報告說，它認為Osiris-Rex收集了足夠的樣品，並移動到開始快速存放，跳過了計劃中的樣品質量測量，並取消了製動燃燒，以使航天器的加速度保持在最低限度。

“我們正在努力追趕我們自己在這裡的成功，我的工作是安全返回盡可能多的Bennu樣本，”Lauretta說。

雖然收集樣本的程序是由航天器自主完成的，但收存樣本的過程要慢得多，是一個逐步進行的過程，由任務控制部門發送指令，評估結果後再進行下一步任務。

這次任務與日本的“隼鳥號”和”隼鳥2號”任務一起被載入小行星探索史冊。“隼鳥號”從小行星Itokawa上取樣並返回了少量材料，而隼鳥2號則從小行星Ryugu上取樣並返回了少量材料。

目前，OSIRIS-REx號上已經Bennu存放了樣本，該團隊將開始準備返回地球的漫​​長旅程，計劃於2023年9月在猶他州沙漠登陸。