美國宇航局（NASA）的OSIRIS-REx探測器週二的工作做得有點過頭了。當它試圖從距離地球2億多英里的一顆名為Bennu的小行星上挖出少量岩石時，該探測器實際上用機械臂抓取了太多的材料，將機械臂末端的蓋子打開- -並讓部分小行星樣本“逃到了”太空。

“我們幾乎是我們自己成功的受害者，”亞利桑那大學OSIRIS-REx任務的首席研究員Dante Lauretta在新聞發布會上說。

OSIRIS-REx的任務是將小行星材料樣本帶回地球，以便科學家在實驗室裡研究這些岩石。但由於OSIRIS-REx探測器收集的材料太多，其任務團隊正在爭分奪秒地將樣本收進航天器裡，這樣航天器就不會在太空中損失太多材料。“時間是最重要的，不，我們不會睡覺，”美NASA負責科學的副局長Thomas Zurbuchen在新聞發布會上說。

好消息是，OSIRIS-REx似乎抓住了一組豐富多樣的小行星岩石。該團隊的目標是從Bennu表面抓取最多60克的岩石樣本，根據任務團隊的說法，來自航天器的圖像顯示，OSIRIS-REx可能抓取了多達400克的材料。樣本中包括大小不一的岩石，有些岩石非常大，以至於阻礙了航天器對樣本的密封。

工程師們有信心，這些岩石不會逃得太快，所以在消耗太多之前，航天器內部應該能儲存不少。他們認為，在移動機械臂後，損失了1到10克的材料。不過，NASA並不打算在周一之前將樣品存放在OSIRIS-REx內部。任務團隊必須花時間弄清楚航天器的所有指令，並確保這個過程在岩石溢出太空的情況下仍能發揮作用。目前還不清楚在他們等待的過程中，會損失多少樣本。

還有另一個複雜的問題：僅僅是移動裡面有樣品的機械臂，就會導致岩石向外“逃逸”，所以收納材料有可能損失更多的岩石樣本。工程師們認為，僅僅是將樣品收納在航天器內，他們可能會多損失10克岩石。但把東西收起來總比等著所有東西都漏出來要好。

為了從Bennu上抓取樣品，OSIRIS-REx配備了一個機械臂，末端有一個圓柱形的樣品收集器。週二下午，OSIRIS-REx慢慢靠近Bennu，用收集器輕輕拍打其表面。在接觸的瞬間，收集器噴出了一堆氮氣，將小行星表面的岩石和卵石全部震碎。這些岩石有的在收集器內射出，有的則在太空中飛舞旋轉。

OSIRIS-REx團隊無法馬上判斷它是否有樣本，因為他們必須等待從航天器上獲得圖像。但當他們終於拍到樣品收集器的近距離照片時，很快就知道他們遇到了問題。照片顯示，部分蓋子被卡開了一厘米；可以看到小行星的小碎片在機械臂周圍徘徊。

如果樣品採集工作進行得比較順利，NASA會多等一段時間，將材料收進OSIRIS-REx內部。事實上，任務團隊曾計劃在周六對航天器進行一次旋轉機動，將航天器旋轉起來，伸出機械臂。這將有助於團隊弄清航天器到底收集了多少材料。工程師們可以測量航天器的慣性，將其與之前航天器機械臂上沒有樣品的時候進行比較。但這一任務實際上被取消了。“它會冒著損失材料的風險，所以這不是一條謹慎的道路，”Lauretta說。

這意味著當該探測器返回地球時，OSIRIS-REx團隊將無法真正知道其容器內有多少樣本。“我想我們必須等到其返回地球後才能準確地知道我們有多少，你可以想像–這很難，”Lauretta說。“我們正期待著樣品質量測量。”

Lauretta表示：“我對這次行動的成功非常有信心–我們擁有的材料超過了我們向托馬斯和機構承諾的60克，我們將提供的材料。最重要的是把樣本安全地存放起來，盡量減少更多的損失。”