人類對自身解剖結構的研究歷史已有數千年，時至今日，科學家似乎已經對人體解剖學了解得非常透徹。數十個器官、數百塊骨頭和結締組織連接在一起，組成了複雜的人體。然而，儘管經過了多個世紀的仔細研究，人類的身體依然能讓科學家感到驚訝。

在鼻腔和喉嚨交彙的角落裡，可能隱藏著一對此前從未發現的唾液腺

近日，荷蘭的一個研究小組發現了一組可能之前未被確認的器官：一對隱藏在鼻咽後部的唾液腺。如果該發現得到證實，就將意味著這是大約三個世紀以來首次發現這樣的腺體。

唾液腺有三種主要類型：腮腺（parotid gland）、頜下腺（submandibular gland）和舌下腺（sublingual gland）

在任何一本現代解剖學書籍中，都會介紹唾液腺有三種主要類型：其一是位於耳朵附近的腮腺（parotid gland）；其二是位於下頜下方的頜下腺（submandibular gland）；第三種是位於舌頭下方的舌下腺（sublingual gland）。研究作者之一、荷蘭癌症研究所的醫生兼研究員馬泰斯·瓦爾斯塔說：“現在，我們認為存在第四種。”瓦爾斯塔等人的研究結果於上月發表在《放射治療與腫瘤學》（Radiotherapy and Oncology）雜誌上。

美國羅格斯大學的病理學家瓦萊麗·菲茨休沒有參與這項研究，但她表示，這項研究的規模較小，所研究的患者人數也有限。“看起來他們可能取得了一些發現，”她說，“如果這是真的，那可能就會改變我們看待與該區域有關疾病的方式。”

美國杜克大學的放射腫瘤學家伊馮·莫厄裡表示，即使該發現沒有直接的治療應用，她也非常震驚，“到了2020年，我們還能在人體中發現一種新的結構。”

人體其他較大的唾液腺通常靠近皮膚表面，可以很容易通過解剖發現，但新的這組唾液腺隱藏在頭骨底部，就不那麼容易找到了

瓦爾斯塔博士和同事們通常研究的是前列腺癌患者的數據，一開始並沒有準備尋找這些神秘的唾液腺。但對研究腫瘤學的研究人員和醫生而言，唾液腺結構十分重要。瓦爾斯塔指出，每組唾液腺每天會分泌近1升的唾液，這能“讓你享受到生活中的很多事情”。唾液能潤滑口腔，使我們更容易說話和吞嚥；唾液能將食物中美味的化學物質運送到能感覺到這些滋味的微小細胞中；唾液甚至具有原始的治療能力，能夠對抗細菌，加速傷口癒合。

醫生們在對癌症患者進行放射治療時，會採取大量的預防措施，以避免損傷腺體。放療過程即使出現很小的差錯，就可能永久性地損傷脆弱的組織。

在仔細讀取一組掃描圖時，研究人員注意到頭部有兩個很不尋常的結構。這是兩個扁平、細長的腺體，長約4厘米，不顯眼地掛在連接耳朵和喉嚨的管狀結構上。研究人員對這些圖像感到十分困惑。他們首先查看了100份歷史上的掃描圖像，還對兩具屍體進行組織解剖，發現這些腺體與位於舌頭下方的已知唾液腺有相似之處。這些新腺體還連接著較大的引流管，可能暗示著它們正在將液體從一個地方輸送到另一個地方。

根據這組腺體所處的位置，研究人員將其命名為“咽鼓管腺”（tubarial glands），因為腺體十分靠近咽鼓管圓枕（torus tubarius）

我們尚不完全清楚這些腺體是如何逃脫解剖學家的“法眼”。不過，研究作者之一、荷蘭癌症研究所的放射腫瘤學家沃特·沃格爾說：“這個位置並不容易進入，你需要非常靈敏的成像技術才能檢測到它。”人體其他較大的唾液腺通常靠近皮膚表面，可以很容易通過解剖發現，但新的這組唾液腺隱藏在頭骨底部，就不那麼容易找到了。根據這組腺體所處的位置，研究人員將其命名為“咽鼓管腺”（tubarial glands），因為腺體十分靠近咽鼓管圓枕（torus tubarius）。

沃格爾博士表示，這項新發現可能有助於解釋為什麼接受頭頸部癌症放療的人，往往會出現口乾舌燥和吞嚥問題。他指出，由於醫生對這些神秘的腺體並不了解，因此“沒有人試圖讓它們免於（化療等手段）”。

美國賓夕法尼亞大學的放射科醫生阿爾文·哈桑哈尼表示，他不太願意將這種結構稱為“新器官”。除了已知的三組大唾液腺外，在人體的口腔和喉嚨內壁上上，還散佈著大約1000個的小唾液腺。它們更加“嬌小”，更難以通過成像或掃描找到。哈桑哈尼博士認為，荷蘭研究人員可能只是偶然發現了一種更好的成像，將一組未得到充分重視的小腺體呈現在我們眼前。

瓦萊麗·菲茨休和伊馮·莫厄裡認為這項新發現非常有價值，但他們都呼籲進行更多的研究，以獲得更豐富的數據。“只有一組臨床數據是遠遠不夠的，”莫厄裡說道。菲茨休表示，這項研究的患者群體多樣性也不足。研究人員最初檢查的患者組別完全由前列腺癌或尿道癌患者組成，而且100名受試者中只有一名女性。她希望能在未來的研究中看到更多的平衡。

在這項研究中使用的掃描成像技術被稱為PSMA PET/CT（正電子發射體層攝影術/計算機體層攝影術），也被專門用於確定這些患者中腫瘤的生長。研究人員稱，只有更新的PSMA-PET/CT成像技術才能檢測到這些唾液腺的結構，這超出了超聲波、CT和核磁共振（MRI）掃描等技術的可視化能力。

菲茨休表示，將這些實驗擴大到一個新的人群，並使用不同的方法，可能會有助於獲得更確實的證據。她補充道，“既然現在已經知道如何尋找它們”，那麼用傳統技術應該可以更容易地發現那些隱藏在鏡頭之後的腺體。