據外媒報導，大約12萬年前的一天，在沙特阿拉伯的Nefud沙漠，一些人類沿著一個古老的湖邊漫步。他們可能會停下來喝點淡水或跟踪踩踏泥灘的成群大象、野驢和駱駝。然而在經過幾個小時後，人類和動物的腳印乾涸了並最終變成了化石。

現在，這些古老的足跡提供了早期人類曾在阿拉伯半島何時何地居住在的罕見證據。馬克斯·普朗克人類歷史科學研究所的考古學家和小組組長Michael Petraglia表示：“這是阿拉伯半島第一批真正的人類足跡。

阿拉伯半島一直被認為是人類早期成員走出非洲遷徙到中東和歐亞大陸的明顯路線。石器表明，古代人類在史前的不同時期曾探索過阿拉伯半島，那個時候，那裡的氣候更加濕潤、嚴酷的沙漠則是點綴著淡水湖的綠色草原。但到目前為止，研究人員只發現了一塊距今8.8萬年的人類指骨，這證明了那裡曾居住過現代人而非其他古人類工具製造者。

Petraglia及其國際同事們利用衛星圖像和地面實況調查對阿拉伯半島進行了為期十年的搜索之後，他們發現了數以萬計的古代淡水湖床，其中包括在Nefud發現的一個被稱為Alathar的湖床。注：Alathar在阿拉伯語中意思是“痕跡”。在那裡，研究人員在被嚴重踐踏的湖床表面發現了數百個腳印，這些腳印則是因為最近上面的沉積物被侵蝕而暴露出來的。據了解，動物們留下了近400條足跡，這些動物包括一頭野驢、一頭巨大的水牛以及一些大象和駱駝。當中只有7個腳印被確定為人類的腳印。但通過跟現代人和尼安德特人留下的足蹟的大小和形狀進行比較，研究人員得出結論，這些足跡很可能是由腳更長、身材更高、體重更小的人留下的，即智人，而不是尼安德特人。

研究人員指出，沉積物的年代也表明這些足跡是智人留下的。研究小組利用一種名為光刺激冷光的方法然後通過測量電子推斷出沉積層最後一次暴露在光線下的時間並最終確定下足跡年代的上下限分別為121,000年和112,000年。

當時，“尼安德特人還沒有出現在黎凡特（中東），”論文合著者、馬克斯·普朗克化學生態學研究所的Mathew Stewart說道，“因此我們認為這些腳印可能是智人的。”

然而這在很大程度上取決於年代。伍倫貢大學的地質年代學家Bert Roberts注意到該遺址的年代測定方法存在一些不確定性，包括像動物化石的年代更久遠、計算沉積物中鈾的精確衰變率的潛在問題等等。劍橋大學的古人類學家Marta Mirazon Lahr也表示，研究小組不能完全將尼安德特人排除在外，因為在阿拉伯的化石記錄非常零散。不過她認為智人是更有可能的候選者。