據外媒報導，製造人字拖所用的石油聚合物對這種廣受歡迎的鞋子的耐用性和舒適性至關重要，但也是造成塑料污染問題的一個巨大因素，因為它們一旦被丟棄就需要很長的時間才能分解。來自加州大學聖地亞哥分校的一個研究小組一直在研究這個問題的解決方案，現在他們展示了一雙基於藻類打造的人字拖，據悉，這種鞋子在自然環境條件下能在16週內降解。

這項突破主要集中在一種新型的聚氨酯泡沫上，這種泡沫用海藻油製成，並且該團隊經過多年的實驗對其天然和合成成分的組合進行了大量的調整。然而要想生產出一種符合商業標準的鞋類耐穿產品還要權衡其在環境中降解的能力，這顯然是一個漫長而艱鉅的過程，但科學家們現在認為，他們找到了完美的配方。

這項研究的論文作者Stephen Mayfield表示：“這篇論文表明，我們擁有可以在自然環境中生物降解的商業質量的泡沫。經過數百種配方，我們最終打造出了一種符合商業規格的產品。這些泡沫的生物含量為52%，最終我們將（讓它）達到100%。”

雖然這種商用級別的泡沫材料符合中底鞋和人字拖的腳底要求，但在環境中使用壽命比傳統材料短得多。研究人員通過跟材料科學初創公司Algenesis合作將這種藻類泡沫製成了人字拖，然後他們對這種材料的分解時間進行了測試。

測試中，研究人員將泡沫放在傳統的堆肥和土壤中，16週後這些泡沫在土壤中降解。為了確保材料對土壤沒有毒性影響，研究小組跟踪了材料在整個過程中脫落的分子，同時他們也能識別驅動這一過程的生物體。

Mayfield指出：“我們從微生物中提取了降解泡沫的酶並證明我們可以用它們來解聚這些聚氨酯產品，然後確定過程中發生的中間步驟。我們證明我們可以分離解聚產物並用它們合成新的聚氨酯單體實現一個’生物循環’。”

這不僅為更環保人字拖而且為完全可回收的新型塑料產品打開了大門。研究人員稱，他們現在已經步入商業化生產的軌道，但首先需要跟他們的生產夥伴一起解決經濟方面的問題。

相關研究報告已發表在《Bioresource Thechnology Reports》上。