對很多人來說，生活在深海的鮟鱇魚（anglerfish）充滿了神秘的色彩。一方面，這要歸因於它們的怪異長相；另一方面，它們的繁衍方式也令人稱奇。原來，鮟鱇魚的體型“男女有別”。和雌性相比，雄性簡直就是一個小不點。在異性相遇後，雄性會“掛”在雌性的身上，將兩者的組織融為一體，甚至共享血液循環，完全依賴雌性提供營養。

深海鮟鱇魚（Melanocetus johnsonii）的樣本。雌魚大約75毫米長，而雄魚只有23.5毫米長，依附在雌魚的肚子上（Credit：Edith A. Widder）

科學家們也管這種現象叫做“性寄生”（sexual parasitism）。對於雌性鮟鱇魚來說，它們對此倒並不介意——在深海中，兩條異性“金風玉露一相逢”的可能性本就不大，寄生反而能提高繁衍的成功概率。

然而對科學家來說，這種寄生現象卻讓他們產生了長達一個世紀的困惑——在大自然中，極少出現類似現象，這是因為動物的免疫系統會成為極大的障礙。我們都知道，無論是病原體，還是移植的器官，免疫系統都會將其視為異物，發起攻擊。那為何雄性鮟鱇魚可以無視雌性的免疫系統，安心寄生呢？

今日，頂尖學術期刊《科學》在線發表的一篇論文解開了這個謎題。

幾年前，來自德國和美國的科學家們開始研究鮟鱇魚的基因組，並把注意力放在了一類叫做主要組織相容性複合體（MHC）的分子上。這些分子普遍存在於細胞表面，也是免疫系統區分本體和異物的基礎。

有意思的是，在那些永久寄生的鮟鱇魚裡，那些編碼MHC分子的基因出現了嚴重缺失。此外，那些用於攻擊異物的殺手T細胞也出現了極大的減少。這些結果表明鮟鱇魚的免疫系統，與其他脊椎動物有著不同。

後續的研究也證實了鮟鱇魚的“異常”。除了以上提到的變化外，鮟鱇魚體內由抗體介導的免疫力也明顯受損。對於人類來說，這意味著致命的免疫缺陷。鮟鱇魚又是怎麼活下來的？

雌性鮟鱇魚（Photocorynus spiniceps）的樣本，約46毫米長。背部有一條雄魚，體長只有6.2毫米（Credit：Theodore W. Pietsch）

研究人員們推斷說，無論是MHC、殺手T細胞、還是抗體，都是後天免疫系統裡的重要成員。既然鮟鱇魚的“後天不足”，還是要靠“先天來補”，需要一個更強大的先天免疫系統。

這個發現也改變了我們對免疫系統的認知：過去人們相信，先天免疫系統和後天免疫系統一旦在演化過程中確定下來，就不會再輕易遺失，因為生物可能無法承受嚴重的後果。而鮟鱇魚表明，儘管經歷了幾百萬年來的演化，脊椎動物依舊可以不靠後天免疫系統生存。在過去，這被認為是不可想像的。

接下來，科學家們希望搞明白，這些鮟鱇魚的先天免疫系統需要強化到什麼樣的程度，才能維持它們的生存。它們的奇妙繁衍特性，也有可能帶來更多關於免疫系統的洞見。從深海魚類到造福人類，這正是科學的奇妙之處。