據外媒報導，免疫療法雖然是一種很有前途的潛在癌症治療方法，但仍有許多待解的問題。現在在耶魯大學的一項新研究中，研究人員發現了一種癌症會利用其來躲避免疫系統的“干擾信號”，並且重要的是，他們設計出了一種可以對此進行反擊的合成免疫蛋白。

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這種免疫蛋白的自然版被稱為白細胞介素-18(IL-18)，它只是免疫系統部署的眾多武器中的一種。具體來說，IL-18可以聚集T細胞和自然殺傷細胞來對抗感染和癌症等疾病。因此，研究人員將其作為一種潛在的癌症治療展開研究，然而遺憾的是，它在臨床試驗中並沒有顯示出真正的好處。

為此，研究人員開始調查能夠改變這種情況的對策，結果他們確實發現了一個。通常情況下，IL-18通過跟免疫細胞表面的受體結合來激活免疫細胞，但研究小組發現許多類型的癌症都含有大量的白細胞介素-18結合蛋白(IL-18BP)的表達。它還跟IL-18結合併阻止IL-18激活其他免疫細胞。在這種情況下，IL-18BP就像一種誘餌受體。

考慮到這一機制，研究小組對如何繞過它進行研究。為此他們使用了一種被叫做定向進化的過程，這種過程能夠模仿自然選擇來引導蛋白質達到期望的特性–在這種情況下，那些蛋白質會忽略誘餌而只跟真正受體結合。研究人員在研究了大約3億個IL-18變異後找到了他們想要的東西。

之後，研究小組在帶有一系列不同腫瘤類型的老鼠身上測試了他們的新版IL-18。果不其然，它減緩了腫瘤的生長，許多老鼠甚至還成功地完全消滅了癌細胞。

經過進一步的檢查，研究人員發現人工合成的IL-18增加了“類幹細胞”T細胞的數量，這些T細胞則能長期抵抗癌症。這項技術可能被證明對不引發炎症的“冷”腫瘤特別有用。

該研究的合著者Marcus Bosenberg指出：“由於IL-18可以作用於’先天’免疫系統的細胞比如自然殺傷細胞，它可能能有效對抗對傳統免疫療法產生耐藥性的’冷腫瘤’。這是一個未被滿足的重要需求，也是IL-18方法準備解決的需求。”

該研究小組計劃明年開始以這種新型合成免疫蛋白為基礎的藥物臨床試驗。