據外媒報導，在過去的15年裡，天文學家一直希望能找到一顆圍繞年輕恆星AU Microscopii–這顆紅矮星距離地球約32光年–運行的隱藏行星。用恆星的術語來說，這顆小恆星還只是一個嬰兒，其大約只有2000萬年的年齡，它的質量約為太陽的一半。另外，它還被塵土飛揚的殘骸盤所包圍。

長期以來，殘骸盤使得尋找疑似行星的工作變得複雜，以此同時這顆年輕恆星的磁場也在困擾著行星獵手們。

但現在，由於NASA的TESS望遠鏡和最近退役的斯皮策太空望遠鏡的工作，天文學家們報告發現了AU Mic b–該系統中的第一顆系外行星。

研究人員在周三發表在《自然》雜誌上的一篇研究論文中詳細介紹了他們的發現。據其介紹，AU Mic b的體積是地球的58倍，每8.5天運行一周。它的發現對於行星獵手來說是一個福音，因為這顆行星是如此年輕，這給了天文學家一個去了解行星形成過程的機會。

為了發現這顆行星，天文學家們使用了NASA TESS收集到的數據。據悉，該衛星每次執行任務時會對天空的大片區域展開數週的觀測。在這個過程中，它監視著數千顆恆星並尋找恆星亮度的周期性下降，這可能暗示著一顆行星將恆星遮住了很短的一段時間，另外這些亮度的變化甚至還可以解釋行星的大小和運行速度。

TESS曾在2018年探測到兩次亮度下降，研究人員在2019年轉向NASA的斯皮策紅外望遠鏡來確認他們看到的確實是一顆行星。此前，來自智利的拉西拉天文台和夏威夷WM凱克天文台的數據幫助確認了這一結果。

AU Mic b被懷疑是一顆氣態行星，甚至可能在圍繞其恆星運行時失去了一些大氣。

“這顆恆星可能還沒有時間形成小型的岩石行星，”巴爾的摩郡馬里蘭大學的科學家Tom Barclay在一份新聞稿中指出，“這讓我們有機會拍攝到像地球和金星等行星的類地行星形成之前可能發生的情況。”

接下來，研究人員將繼續研究這顆行星並希望能更好地了解它的大氣組成。這樣的發現可以幫助他們帶回行星在殘骸盤內的起源點並回答關於行星早期生命的懸而未決的問題。