美國宇航局（NASA）週四宣布，太空機器人公司Astrobotic將在2023年底攜帶一輛能尋找水冰的著陸器前往月球。哪枚火箭將發射這項商業任務仍在決定中，但高爾夫球車大小的漫遊車將使用Astrobotic月球著陸器下到月球表面。

NASA的VIPER(全稱Volatiles Investigating Polar Exploration Rover)探測車將在月球南極尋找水冰，並試圖弄清該地區有多少水潛伏在永久陰影的隕石坑中。NASA希望繪製出水的位置，希望可以為未來的任務提取水。

Astrobotic從其他商業供應商中脫穎而出，成為NASA商業月球有效載荷服務（CLPS）計劃的一部分。CLPS旨在幫助NASA向月球發送有效載荷，以支持該機構的Artemis計劃，該計劃的目標是在2024年前將第一位女性宇航員送上月球。NASA授予Astrobotic的這份合同價值1.995億美元。

Astrobotic公司還沒有決定用哪種火箭來發射VIPER任務。不過，該公司準備在2021年向月球發射另一個著陸器，在這次任務中，Astrobotic計劃使用聯合發射聯盟的下一代Vulcan火箭飛行。在2021年的任務中，該公司將使用一個較小的著陸器”Peregrine”，為NASA和其他公司向月球表面運送多個小型有效載荷。

VIPER漫遊車將乘坐Astrobotic公司的Griffin著陸器下到月球表面，這個著陸器高6英尺，直徑近15英尺。一旦著陸，這台以太陽能為動力的漫遊車將開始為期100天的任務。研究人員計劃用VIPER覆蓋大約12英里的範圍，它將使用鑽頭試圖定位並繪製出月球上的水資源。與火星車不同的是，VIPER可以由來自地球的操作人員直接控制，使其能夠近乎實時地探索該區域。由於將探索有陰影的空間，VIPER將是第一輛配備頭燈的月球車。

NASA對尋找水特別感興趣，因為這種資源對人類的探索特別有價值。水可以變成火箭燃料、氧氣，當然，人類也需要它來生活。但是，雖然NASA知道月球南極有水冰，但研究人員仍然不確定那裡有多少水，也不知道是否有可能提取這些水並加以利用。

“和地球上一樣，在月球上生活的關鍵是水，”VIPER任務的項目經理Daniel Andrews在2019年10月說。“自從十年前確認月球水冰以來，現在的問題是，月球是否真的可以包含我們在世界外生活所需的資源量。這輛月球車將幫助我們回答關於水在哪裡，以及有多少水供我們使用的諸多問題。