據外媒報導，NASA已指定將攜帶其新月球車前往月球表面的公司，這為宇航員探索潛在資源鋪平了道路。據悉，NASA授予Astrobotic這份價值1.995億美元的VIPER（全稱Volatiles Investigating Polar Exploration Rover）探測器合同，該公司計劃使用其Griffin月球著陸器將該探測器安全帶到新家。

Griffin著陸器是該公司的中型模型，其可攜帶500公斤的載荷抵達月球。

這是一項重要的任務，因為它將為NASA提供了解月球對未來宇航員來說有多大的資源的新視角。VIPER將裝備搜尋月球水冰的工具。

如果有可能的話，這些水冰在未來可以被使用–既可以為月球基地創造可呼吸的空氣也可以作為火箭推進劑。VIPER大約有一輛高爾夫球車那麼大，跟其他探測車不同的是，它有四個輪子而不是六個。然而，它們跟普通汽車的輪子相去甚遠。

實際上，VIPER的每個輪子都可以獨立抬起。雖然正常情況下它會在月球表面滾動，但如果它遇到鬆軟的土壤或灰塵地帶它就會拿起一個輪子用它挖洞，然後沿著月球表面清掃。NASA解釋稱，這種“像游泳一樣的運動”可以把探測器從非常軟的土壤中拉出來。

與此同時，VIPER將能處理多達15度的傾斜，並且每個輪子的獨立轉向使其具備橫向、沿對角線駕駛或旋轉的能力。這不僅給了它更大的靈活性來處理不確定的地形還意味著它可以向任何方向移動，同時還能始終保持其太陽能電池板面向太陽並使其科學儀器處於最有用的方向。

但請注意這不會是快速的探索。，VIPER的最高速度預計只有0.5mph，當在水下勘探時則會減到一半。事實上，NASA還將在VIPER中首次採用車頭燈，這將使其能看到更暗的隕石坑。另外，這個探測器還配備了能採集樣本、評估氣體、確定氫的存在、測量溫度等的各種光譜儀。

據悉，預計VIPER將會在2023年發射，並將前往月球南極。