美國宇航局（NASA）的“創新先進概念計劃”(NIAC)就是要為空間探索和觀測的獨特想法進行高風險、高回報的投注。今年的撥款總額為700萬美元，其中包括一個最現實的項目。NIAC的獎勵分為三個階段。粗略的說，第一階段的項目會得到12.5萬美元的資金，9個月的時間基本上可以證明他們的概念是否可行。第二階段的資金是50萬美元，兩年時間來證明他們的概念不是無稽之談。而第三階段則將得到200萬美金，把這個概念發展成一個真正的項目。

這說明了NIAC項目的開放性，直到今年為止，總共只有兩個團隊獲得了第三階段的獎項，其餘的都因為不切實際或理論上不可行而被淘汰。今年該機構迎來了進入第三階段的項目，這是在2018年NIAC評選中首次提到的NASA噴氣推進實驗室的項目。

該項目涉及用太陽引力透鏡完成系外行星的直接多像素成像和光譜任務。其結果是，該團隊在過去的兩年時間裡一直在強化其背後的理論，因此能夠為極度遙遠和黑暗的天體創造出高分辨率的圖像。”由於這項任務是詳細查看潛在的可居住的系外行星的唯一途徑，我們已經看到了公眾的巨大興趣和熱情，這可能會激勵所需的政府和私人資金，”研究人員寫道。

進入第二階段的幾個項目也同樣有趣。其中一個是提議利用從高大的”向日葵”塔上僅幾百米高的永久明亮地區收集的電能，在永久黑暗的月球土壤中開採富含水冰的月球土壤。另一個是用於探索土衛二熱液噴口的概念車。還有一個項目的目的是將重型生命支持系統卸載到一種可以跟隨宇航員四處走動的伙伴機器人上。

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