據外媒報導，澳大利亞大堡礁遭受了有記錄以來最廣泛的珊瑚白化，科學家星期二就氣候變化對這個世界最大最長的珊瑚礁群構成的威脅發出了嚴重警告。澳大利亞詹姆斯·庫克大學（James Cook University）教授特里·休斯（Terry Hughes）表示，上個月的一項綜合調查發現，創紀錄的海水溫度在短短五年內造成了2300公里（1400英里）礁群系統的第三次大規模白化。

珊瑚本身是白色的，它的美麗顏色來自於體內的共生海藻，珊瑚依賴體內的微型共生海藻生存，海藻通過光合作用向珊瑚提供能量。如果共生藻離開或死亡，珊瑚就會變白，最終因失去營養供應而死。由於海洋溫度不斷升高，致使珊瑚所依賴的海藻減少，珊瑚也因此更易受到白化的影響。

休斯說：“我們在3月份的最後兩週從空中調查了1036個珊瑚礁，以測量整個珊瑚礁地區珊瑚白化的程度和嚴重程度。大堡礁的北部、中部和現在南部大部分地區首次遭受嚴重白化。”

據估計，珊瑚礁每年為澳大利亞經濟帶來40億美元的旅遊收入，但由於氣候變化帶來的海洋變暖使該世界遺產不斷受到威脅。今年2月，大堡礁海域出現了自1900年澳大利亞有記錄以來的最高海水溫度。

珊瑚白化首次出現在1998年的珊瑚礁上，當時是有記錄以來最熱的一年。2016年和2017年接連發生的白化事件更讓監管機構對大堡礁的生存環境感到擔憂。

詹姆斯·庫克大學教授摩根·普拉切特（Morgan Pratchett）表示，雖然白化並不意味著珊瑚死亡，但會嚴重影響珊瑚的生存環境。2016年的漂白事件導致大堡礁北部的淺水珊瑚死亡一半以上。