《自然》雜誌在線發表了一篇論文，詳細介紹了新冠病毒在一批住院患者中的病毒學特徵。論文一經上線，便在海外社交媒體引起了熱議。一些評論指出，這項工作極為出色，也提供了非常重要的數據。

它從病毒學的角度，不僅揭示了新冠病毒與SARS病毒的多處不同，還有力支持了“無症狀者俱有感染性”的觀點，再次強調了以“所有人都是潛在感染者”為標準，做好防護工作的意義。

值得一提，本論文以“加速預覽”（accelerated article preview）的形式上線。讀者也得以在具體的排版和校對工作之前，就能讀到這項重要的工作（點擊文末“閱讀原文/Read More”即可訪問）。

本論文來自一支德國團隊，研究所用的樣本均來自慕尼黑的9名患者。研究人員們指出，這些患者的口咽拭子或鼻咽拭子樣本最早可以追溯到出現症狀的第一天。此時，他們的症狀往往還非常輕微。需要注意的是，在出現症狀的頭5天，患者的拭子樣本均呈現陽性，且新冠病毒的RNA水平處於高位。此外在患者的痰液中，研究人員們同樣檢測出了新冠病毒的RNA。

理論上講，能檢測出病毒的RNA，不代表病毒此時還依舊存活（死掉的病毒也會留有病毒RNA）。為了明確患者在剛出現症狀的時候是否具有潛在的傳染性，科學家們進一步從患者的樣本里嘗試分離和培養病毒。後續結果表明，在出現症狀的頭一周裡，患者的拭子樣本和痰液樣本中均能分離出病毒。而從第8天起，儘管患者的樣本里還能檢出較高的病毒載量，科學家們再也沒有成功從中分離出病毒。

基於這些結果，研究人員們推測病毒在病程的早期，會在上呼吸道中進行複制。為了檢驗這個設想，他們設計了一種特殊的檢測手段，特異性去檢測病毒的sgRNA——這是一種只有在被感染的細胞裡才能發現的特殊RNA，可表明病毒的複制活躍程度。結果表明，在出現症狀的頭5天裡，新冠病毒可在咽部活躍複製。

▲在咽部樣本（黃色）和痰液樣本（橙色）中，均可分離出病毒。而糞便樣本（灰色）中則無法分離出病毒（圖片來源：參考資料[1]）

之前，一些研究表明在患者的糞便樣本中檢測出了大量的病毒RNA。這是否表明病毒也可能通過糞口傳播呢？為了回答這個問題，研究人員們對患者的糞便也做了分析。結果表明，儘管糞便中的新冠病毒RNA水平非常高，但在13個檢測的樣本中，都無法從中分離出病毒。此外，利用這套檢測病毒複製的技術，研究人員們也沒有在糞便裡觀察到明顯的病毒複製現象。總體來講，為了減少傳染，防控手段還是應該集中在減少飛沫傳播上。

在另一些研究裡，科學家們也發現了新冠病毒的一些奇怪特點。他們指出，在這9名患者裡，有6人的糞便和痰液樣本，在3週之後依舊可以檢測出新冠病毒的RNA。此時，他們的症狀早已完全消失了。考慮到醫療資源在當下依然緊缺，很多醫院會選擇讓患者儘早出院。作者們表示，在讓患者出院時，我們需要遵循嚴格的標準（如出現症狀後已經過了10天，或病毒拷貝數每毫升不超過10萬個），這樣才能最大程度地降低風險。

▲症狀消失後，患者的痰液樣本（橙色）和糞便樣本（灰色）裡，依舊可以檢測出病毒RNA （圖片來源：參考資料[1]）

在論文的總結部分，研究人員們指出在所分析的患者中，新冠病毒與SARS病毒展現出了截然不同的病毒學特徵。對SARS病毒而言，一般在出現症狀的7-10天后，RNA水平才會達到峰值。而新冠病毒看似“出道即巔峰”，在出現症狀的5天內，RNA水平就達到了峰值。而且相較SARS病毒，該峰值可以高出1000倍！此外，能從咽部樣本中分離出新冠病毒，也讓他們感到驚訝。相比之下，SARS病毒的分離工作罕有成功。

綜合來看，這些結果表明新冠病毒能在上呼吸道組織中進行活躍的複制，且在症狀不明顯之際就能達到很高的水平。等到患者出現症狀之際，病毒在上呼吸道的峰值甚至可能已經過去了。為此，為了控制新冠疫情，我們需要比防治SARS病毒更為嚴格有效的手段。