自從2019年12月，武漢出現具有致命性的新型冠狀病毒以來，世界各地的科學家和官方衛生機構都在抓緊時間，設法遏制它的擴散。新型冠狀病毒會導致呼吸道疾病，已造成上萬人感染。1月30日，世界衛生組織（WHO）宣布，該疫情構成“國際關注的突發公共衛生事件”，這意味著此次事件會對多個國家和地區構成威脅，需要國際社會協調應對。

雖然這種新型病毒的關鍵細節和傳播方式依然是未知數，但專家正在依據之前的流行病案例和已知信息，預測可能出現的最好場景和最壞場景。

新型冠狀病毒將會感染多少人？

中國政府已經封鎖了此次疫情的中心城市，研究人員與世界衛生組織以及同行共享數據的速度也很快。儘管如此，確診人數依舊在不斷增加，前一天累計已超過了9000例，且多數在中國。根據此前某項預測，這種病毒可能會讓3000萬武漢居住人口中的3.9萬人受到感染（此為模型預測場景之一，非武漢實際人口）。澳大利亞昆士蘭大學的病毒學家Ian Mackay說：“看起來，這種病毒似乎已經在中國肆虐開來，傳播範圍太廣，速度太快，很難真正得到控制。”

在最好的場景下，隨著防控舉措逐漸起效，受感染人數會有所下降，香港大學流行病學家Ben Cowling說道。不過，進行隔離和大量使用口罩的做法究竟是否有效，現在來說還太早。他說，這種病毒的潛伏期最長14天，比大部分現有防控舉措的實施時間都要長。

根據另一個預測模型1，最壞的場景是，武漢可能會有大約19萬人受到感染。科學家對中國以外的新出現疫情尤其關注。這種病毒已經在越南、日本、德國和美國發生了局部的小範圍傳播，但官方機構很快就隔離了受感染人群。截至1月30日，中國境外的通報病例數不超過100例。

新型冠狀病毒是不是難以消滅？

如果一種病毒能在一個群體中持續傳播，就可以稱之為地方性流行。在許多國家，水痘和流感都是地方性流行病，但接種疫苗和讓感染患者居家隔離的做法有助於控制疫情。

一個重大問題是，新型冠狀病毒是否頑固而難以消滅。如果防控措施失敗，它就有很大的機率發展成地方性流行。和流感一樣，這可能意味著隨著病毒的傳播，每年都會造成死亡病例，直到有疫苗為止。如果這種病毒可以通過無症狀的受感染者傳播，遏制它的難度就會更大，這也增加了這種病毒發展為地方性流行的可能性。

現在已經出現好幾例無症狀感染者，但尚不清楚這類無症狀或輕症病例是否普遍存在，以及這種情況是否具有傳染性，傳染程度如何。“我們現在面對的這個病毒可能會長期存在，或永遠存在。”Mackay說。

無症狀病例的出現，讓新型冠狀病毒有別於與它親緣關係接近、引起了SARS的冠狀病毒。2002-2003年，SARS病毒在全球範圍內暴發。但是，SARS病毒通常在感染者症狀較重，需要住院時才會發生傳播。一旦醫院中的疫情得到了控制，SARS就能得到控制。已無證據顯示SARS病毒依然在人類中傳播了，Mackay說。

如果防控舉措有效果，傳播速度就會慢下來，每個受感染者不會傳染超過一個人，現在的疫情也會逐漸消失， Cowling說。

新型冠狀病毒會變異嗎？

一些研究人員擔心，新型冠狀病毒在不斷傳播的過程中發生變異，導致傳播速度更快，或是讓年輕群體更易感染。到目前為止，這種病毒已經導致了嚴重的疾病和死亡，但主要集中在老年群體，特別是患有糖尿病和心髒病這類基礎疾病的人。迄今通報的最年輕死亡病例是一名無已知基礎疾病的36歲武漢男性。

美國加州斯克利普斯研究所（Scripps Research）傳染病研究員Kristian Andersen不太擔心新型冠狀病毒的毒力會進一步增強。他說，病毒不斷變異是它們生命週期的一部分，但這些變異一般不會增強病毒的毒力，也不會造成更加嚴重的疾病。他說：“在我的印像中，沒有疫情病原體出現過例外。”

Andersen表示，病毒從一個動物宿主跑到另一個物種體內（可能也是新型冠狀病毒最初感染人類的方式），這個過程中會出現一種選擇壓力——提高病毒在新宿主體內的存活率。但是，即便有的話，也幾乎不會對人類疾病或病毒的傳播力產生任何影響。他還說，大部分變異並不利於病毒生存，或毫無影響。2018年的一項研究分析了靈長目動物細胞中的SARS病毒2，發現2003年疫情中一直存在的一種病毒變異可能讓病毒的毒力越來越小了。

MacKay說，研究人員已經公開分享了新型冠狀病毒毒株的幾十個基因序列，在疫情發展的同時，不斷公佈的序列信息將揭示病毒的遺傳變化。“除非病毒的序列發生了改變，否則它們的行為是不會改變的，這就需要我們觀察病毒的不斷變化。”他說。

新型冠狀病毒的死亡率將如何變化

一種病毒的致死率，即受感染人群的死亡比例，是很難在疫情發展中進行統計的，因為新增病例和死亡病例都在不斷更新。截至目前（1月30日），近1萬例新型冠狀病毒感染病例中，有213例死亡，即死亡率為2%-3%；相較於SARS約10%的致死率，這個比例要低得多。英國利茲大學的病毒學家Mark Harris向位於倫敦的科學媒介中心（Science Media Centre）表示，隨著更多輕症和無症狀病例的確診，新型冠狀病毒的已知死亡率可能會下降。

目前還沒有針對這種病毒的有效藥物。據信，有兩種抗艾滋病病毒藥物可以靶向一種幫助冠狀病毒複製的蛋白，目前正在接受治療效果檢測。科學家還發現了靶向這一功能的其他現有藥物，多個國際研究組織也在開發針對性疫苗。

死亡率還取決於中國的衛生系統將如何應對大量確診病例。給患者打點滴，上呼吸機，可以確保他們的免疫系統在抵抗病毒時能獲得充足的液體和氧氣。中國正在武漢加緊建設兩家醫院，專門收治受感染患者。但是，一旦病毒擴散到世界上資源欠缺的地方，比如非洲的低收入國家，它們的衛生系統可能難以承受這種壓力，澳大利亞國立大學的傳染病專家Sanjaya Senanayake表示。

世衛組織總幹事譚德塞在宣布此次武漢疫情為全球衛生緊急事件的同時，稱他最擔心這場疫情會擴散至衛生系統脆弱的其他國家和地區。

如果新型冠狀病毒在全世界傳播，死亡人數可能會大量增加。目前的致死率是2%-3%，雖然不如SARS，但對於傳染性疾病來說也相當高了，悉尼大學的全球衛生安全專家Adam Kamradt-Scott說道。1918年大流感，也被稱為西班牙大流感，感染了約5億人，占到了當時世界人口的三分之一，超過2.5%的感染人口死去——估計約有5000萬人。

Kamradt-Scott認為，中國暴發的新型冠狀病毒應該不會嚴重至此，因為它感染和致死的主要對像不是健康的年輕人。