2020年美國國際消費電子展（CES）上最受關注的一家公司還沒有推出任何產品。這是家名為Neon的公司，來自於此前不太知名的三星子公司STAR Labs。Neon的目標很遠大，該項目的Twitter帳號資料上寫著“人造人”。這可能意味著人工智能聊天機器人，或是完整的機器人。CES前發布的宣傳視頻顯示，Neon可能接近於前者。

本週Neon開始展示自己的技術。實際上，這只是數字虛擬人物，但真實感很強。CES的參觀者還無法與Neon互動，而該公司目前的演示也非常粗淺。不過，這個概念和相關技術仍然令人感興趣。

Neon CEO普拉納夫·梅斯特里（Pranav Mistry）現年38歲，是行業資深人士。他曾在微軟開發過Xbox硬件，也在三星從事過Galaxy Gear智能手錶的開發。作為三星的研究副總裁，他隨後轉向了Gear VR等項目。對於Neon，他在沒有三星直接掌控的情況下發起了這個項目。

根據該公司的說法，Neon項目通過計算技術生成模擬真人的虛擬人物，可以與用戶實時互動。Neon的每個虛擬人物都是從真人圖像創建的。這些圖像被輸入至機器學習模型。不過根據梅斯特里的說法，儘管有真人圖像作為參考，系統也可能會從頭開始製作虛擬人物的外表。

關於需要多少視頻圖像作為參考，梅斯特里表示“不是太多”。目前最大的限制是需要大量的本地計算能力來實時地呈現虛擬人物。在CES上的演示使用了一台高性能PC，其中搭載了兩個128核CPU。不過梅斯特里也表示，商業應用最終可能運行在雲端，而時延可能並不是主要障礙，因為傳輸的數據量並不大。

在CES上，Neon演示了一名員工和一個女性虛擬人物之間的互動。這名女子留著短髮，穿著全黑的服裝。Neon的不同之處在於互動的實時性，以及專注於人類行為的細節。根據梅斯特里的說法，就微笑這樣的表情來說，Neon的虛擬人物不會每次微笑都一模一樣。每個表情、動作和表達都是基於人工智能模型動態計算生成的。

梅斯特里甚至表示，Neon願意以犧牲功能為代價，專注於虛擬人物的人性。例如，這些虛擬人物並不會成為隨叫隨到的智能助手，它們也會“感到疲倦”，需要獨處的時間。梅斯特里認為，這就是Neon將這項技術稱作“人造人”的原因。

他表示：“如果你把某個東西叫作數字虛擬人物、人工智能助手或類似名稱，那麼就意味著你已經把它們當作機器。你不是從交朋友的角度來思考這個問題。只有當我們開始感受到同樣的尊重時，這才會發生。為了設計這項技術，我需要思考以下這些方面。如果他們是人類，那麼會有什麼限制？他們是否能24小時工作，回答所有問題？Neon會感到疲倦。無論是通過編程還是計算來實現，Neon都會讓你覺得，’我只是想討論某些話題。這是我的朋友。’”

那麼顯而易見的問題在於，這類人工智能的使用場景是什麼。梅斯特里提到，可能的應用包括個人助手和外語老師。不過他隨後也明確表示，目前還“沒有商業模式”。