當地時間週五波音公司製造的星際線宇宙飛船（Starliner）發射升空，但隨後由於未能進入正確軌道而放棄了與國際空間站對接的測試任務。現在這艘宇宙飛船又面臨著另一項艱鉅任務：順利返回地球。

圖示：波音公司製造的星際線宇宙飛船於當地時間週五發射升空

據悉，星際線宇宙飛船計劃於美國東部時間週日上午7點57分降落在新墨西哥沙漠，比原計劃的降落時間整整提前一周。

在當地時間週六下午召開的媒體電話會議上，波音公司和美國國家航空航天局（NASA）官員表達了對星際線宇宙飛船以及能夠安全返回地球的信心。

波音公司負責太空業務和飛船發射的高級副總裁吉姆·切爾頓(Jim Chilton)表示，“我們的航天器狀況良好。NASA和波音公司團隊一直在密切合作，盡我們所能完成盡可能多的測試目標。”切爾頓指出，這艘星際線宇宙飛船的狀況“非常好，其已經已經被證明是一艘有能力應對太空環境的飛船”。

不過他們也承認，飛船重返大氣層並著陸是一個巨大挑戰，需要進行一系列複雜的操作。星際線宇宙飛船在與阿特拉斯5號(Atlas V)火箭分離後就遇到了問題。此前，波音公司曾因星際線宇宙飛船的降落傘系統出現問題而頭疼不已，當時測試中飛船的三個主要降落傘中有一個未能打開。

切爾頓說：“毫無疑問，明天我們還有一些東西需要得到證明。”

當宇宙飛船垂直穿越大氣層時，速度將達到音速的25倍，而且飛船隔熱板必須承受3000度的高溫。然後星際線宇宙飛船會打開一系列的降落傘，並打開安全氣囊降落在新墨西哥州南部的白沙導彈靶場

在此前一次中止引擎測試中，飛船一具主降落傘未能打開的原因是一顆錐形梢未被正確固定，而這顆錐形梢原本要把一個較大的主傘連接到一個較小的阻力傘上。這顆錐形梢位於一個保護套之下，人們根本看不到。所以波音在測試前檢查降落傘時並未發現這一問題。

當地時間週六切爾頓表示，他對周五發射星際線宇宙飛船上的降落傘系統充滿信心。NASA商業宇航員項目副主任史蒂夫·斯蒂奇（ Steve Stitch）表示，NASA檢查員對該系統進行了獨立驗證。他們“可以清楚地看到降落傘的設置是正確的，我們對此沒有任何擔憂。”

切爾頓說，波音公司仍在調查飛船發射升空後到底出了什麼問題。週五阿特拉斯5號火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角升空後一切都很完美，但星際線宇宙飛船引擎卻沒有按預定計劃點火。

官員們將引擎的點火失敗歸咎於時間系統校準不當，使飛船認為自己處於與實際任務不同的位置。由於通訊問題，地面控制人員無法及時向飛船發出指令以糾正錯誤，最終NASA和波音公司決定不再按原計劃測試飛船與空間站進行對接。

當宇宙飛船在錯誤的軌道上運行時，一系列的推進器開始啟動，試圖修正飛行路線。但燃料的燃料對整個系統造成乾擾，導致監測推進器狀況的傳感器發出一些錯誤信息。從那以後，地面工作團隊一直在檢查推進系統，“到目前為止，它們都在運行，”切爾頓說。“我們認為加力燃燒導致一些傳感器發生過熱。”

切爾頓說，飛船軟件系統此前經過了大量測試。他說：“我們感到驚訝的是，由NASA批准的大量綜合測試並沒有發現問題。”

切爾頓說計時系統已被重置，目前看來似乎功能正常。他說，飛船上的其他系統預計不會受到影響，“到目前為止，它看起來不像是一個嚴重的系統性問題。”

切爾頓表示，波音公司和NASA已經派出獨立團隊，觀察飛船準備著陸時是否會出現類似的問題。他說：“在過去的24小時裡，我們的團隊一直在努力工作，現在我們認為我們已經準備好了。”

切爾頓指出，飛船的生命支持、導航和控制系統運行良好，飛船太陽能電池陣列的運轉也比預期的要好。

前NASA宇航員克里斯·弗格森(Chris Ferguson)在波音公司工作，計劃參與星際線宇宙飛船的首次載人飛行。他在給員工的一封信中寫道，該公司“在未來幾天內對飛船的成功返航持以謹慎樂觀的態度。”

他補充道：“打個比方，任何人都可以在高爾夫球場上揮上幾桿……只有真正的冠軍才能在不受干擾的情況下贏得比賽。換句話說，評判我們的不是發生的錯誤，而是我們從錯誤中恢復時，在壓力下表現出的鎮定。我們做得到。”