太空互聯網的萬億市場誰能代表民營航天躋身國際舞台?
站在中國首顆低軌寬帶衛星即將發射的緊要關頭,銀河航天創始人、CEO 徐鳴和團隊仍處於緊張的備戰狀態。此時此刻,衛星正在甘肅酒泉進行著最後的調試。如果這枚低軌寬帶衛星不負眾望,進入軌道面成功運轉,中國太空互聯網將完成“從零到一”的里程跨越。
在海外,Starlink 和Oneweb 可謂繁星點點。這股風潮促使中國加緊了太空商業的創新步伐。從研製到衛星固化出廠,被指“用互聯網思維做商業航天”的徐鳴試圖用一種新範式,衝破航天的束縛和屏障。而資方的持續加碼,令只有1 歲的銀河航天以50 億的估值,列居行業首位。
辭舊迎新之際,徐鳴希望銀河航天的首戰告捷於2019。而嚴謹沉穩的他,已經把SpaceX、Oneweb 作為參照對象。土壤不同,路徑不同,對於即將到來的2020,“晚來者”銀河航天如何把國際間的差距,從千里縮至毫釐,留下的懸念值得期待。
從哈勃望遠鏡到太空互聯網
誰都未曾料想,做了16 年互聯網的徐鳴,在2018 年踩了一腳剎車。從獵豹移動總裁的位置離席,切換到了完全不搭噶的航天賽道。
創業之艱難,他不是沒有過深切體會。尤其是創業的“中間難”,回憶起來最為痛苦。而航天屬於長周期、重投入的產業。跨界之難,徐鳴也不是沒有深思熟慮。
他清楚記得加入獵豹後的第三年——2011 年。當時正處於獵豹發展的關鍵節骨眼,一系列複雜交錯的問題亟待求解。深處於那個環境下,作為聯合創始人的他,緩解創業苦悶情境的唯一手段,就是透過哈勃望遠鏡,去觀察浩瀚星海。
與這台浮在太空中的望遠鏡巧妙結緣,為徐鳴二次創業買下了伏筆,也為他倡導的“太空互聯網”概念提供了早期啟蒙。總投資25 億美金的哈勃望遠鏡,給人帶來宇宙奇幻的視覺享受的同時,徐鳴也在不斷思考這台精密儀器的核心本質。
“哈勃望遠鏡通過太陽能發電,利用可見光、紅外等敏感器輸入信息,再提供計算功能,最終把照片輸出到地面”,按照徐鳴理解,哈勃望遠鏡相當於一座太空中的大型計算機。
若以同樣的邏輯來看今天的衛星產業,就不難發現,“它不再是傳統的航天衛星產業,而是太空中另一種形態的計算機行業。”而這種全新的形態,就構成了所謂的“太空互聯網”,亦是徐鳴選擇切入的方向。
想要詮釋“太空互聯網”的概念並不困難。簡言之,它是由過去地面信息高速公路的二維網絡升級到了三維模式。這個第三維度,就是衛星。
信關戰+通信衛星+用戶終端是太空互聯網的構成部分
通俗來講,通過衛星平台的通訊載荷,把基站搬到了天上。地面信關站向衛星發射信號,接收後,衛星再把信號投射到地面終端。由此形成的“三位一體”的通訊網絡,將帶來兩大利好:一是通過星座組網的方式,實現全球網絡覆蓋,解決邊緣區域網絡信號弱甚至無服務的情況;二是讓網絡的基礎建設和國家的基礎投入大幅度降低。
而互聯網發展至今,幾乎所有的互聯網企業都在迫切地想解決同一個問題,那就是“下一個10 億用戶的市場在哪?”
徐鳴給出了答案:“今天已經全球70 億人,其中超過30 億人接通了網絡。而下一個10 億用戶的市場機遇,不是在這30 億存量市場中,而是要把目光投射到其餘40 億的增量市場中。”
若要解決這40 億人口的上網問題,“太空互聯網”的市場紅利期將會爆發。對於中國公司而言,傳統的二維解決方案除非不計成本,否則將會是無底洞。僅中國修建4G 網絡的投入就高達2 萬億人民幣,涉及400 萬座的4G 基站。而美國的同行們經過測算,用太空互聯網的方式,有機會把整體投入降低至1%。
民營衛星企業的太空競速
銀河航天不是單純的衛星研製商。換句話說,造衛星不是這家民營衛星企業的商業核心,而是通過低軌寬帶衛星組網星座,實現全球網絡覆蓋。徐鳴定義的銀河航天,是一家通過5G 衛星來連接全球網絡基礎設施的公司。
這條技術曲線預測了科技在人類社會發展的軌跡和路線,其中對近地軌道衛星系統的期望超越了人工智能、可解釋人工智能、擬人化
徐鳴判斷,近地軌道寬帶衛星的風口正在形成。預計在兩三年後,低櫃寬帶衛星產業將會進入持續發展階段,高速迸發的產業規模促成商業趨於成熟。
互聯網圈經常流行這樣一句話:管制往往意味著巨大的商業機會。“當管制一旦打開,必定是創業者最好的選擇。”而徐鳴認為,寬帶衛星領域的管制主要來自兩個層面:一是航天技術,二是地面設施。
徐鳴指出,過去,航天是由國家的科研院所開發研製,整個產業的發展速度比較慢。而今天,隨著政策開放,民營勢力不斷湧入,以商業需求和市場需要為根本,打破原有的技術框架,並把摩爾定律帶進產業,起跑得越早月有利。
“2018 年我辭去獵豹移動總裁的職位來做銀河航天,知道這個行業時不我待。如果再錯失半年的時間,可能也就沒有什麼機會了,”徐鳴表示,銀河航天在衛星的核心技術的研製上,邁出了第一步,但行業還需要長時間的迭代。
需要強調的是,民營企業若想參與地面設施的基建,很難邁過一個門檻,那就是必須拿到運營商的牌照。考慮到這方面尚未解鎖,銀河航天需要“兩條腿走路”。在中國,其同政府積極合作,把寬帶業務交由運營商負責;在國際市場,其採取合作或收購運營商的方式做運營。商業落地的規劃大致如此。
此外,徐鳴預估,航天將可能是繼汽車、鋼鐵、船舶、高鐵、互聯網之後,中國最後一個開放的大規模工業體系。當然,民營航天未來會否面臨諸多挑戰和風險,徐鳴的答案是“一定不會少”,但至少,他和隊員們已經走在了路上。
時間倒退三年,徐鳴也花了很多的時間思考人工智能。“但作為一個二次創業者,要選一件事情不能拿兩三年的眼光來看這個行業和產業,應該用五到十年,甚至是更長的時間維度看這個行業。”
國家航天局的數據表明,中國衛星應用產業的年產值超過2000億元。徐鳴“今天為什麼大家願意投太空互聯網,核心是這個賽道非常寬、非常長。不只是整個市場看好這個方向,政府也在做相應的投資。而產業的開放對於銀河來講是有巨大的商業機會的。”
航天的競賽猶如一場馬拉松,制勝關鍵不是起步階段的排位,而是耐力的持久比拼。“中國的公司往往不是領先於起跑,比如智能手機我們不是領跑者,但我們能笑到最後,”長期主義者徐鳴相信:“只要一直在這個方向,最後形成的張力完全不一樣。”狼性和堅韌,是徐鳴為後來居上的中國創業者找溯的歸因。
中國5G 衛星太空首秀
截至目前,全球佈局太空互聯網表現最突出當屬SpaceX 旗下的Starlink,現有估值200 億美金。SpaceX 已經有120 顆衛星在軌運行(不包括第一次發射的兩顆試驗星發射)。就在本月,第三批次的60 顆Starlink 衛星將擇機發射。,第四批次將會在2020 年1 月進行。按照其一箭60 星的發射能力,SpaceX 計劃在2020 年的七八月份在美國實現商業運營。
而另一家商業衛星公司OneWeb 發射了6 顆衛星,在數量上不及Starlink,但其發展速度還是遙遙領先於中國。到目前為止,OneWeb 累計融資達34 億美金,估值在80 億美金左右。
“整個產業由美國率先發起,我們比美國滯後大概3 年左右,”徐鳴把銀河航天放在OneWeb 之後。用時一年半,銀河航天的首顆低軌寬帶衛星即將在2019 年12 月底,從甘肅酒泉衛星發射基地,通過快舟一號甲運載火箭送至預定軌道。
如果說航天是一項系統工程,那麼考量一家衛星公司的整體實力,不能看單純的技術能力,而是看衛星的具體指標。徐鳴的自信多半來自於首發星的指標,他形容“這是中國第一顆真正意義上對標OneWeb 和Starlink 的衛星”。
銀河航天首顆低軌寬帶5G衛星出廠圖
這顆衛星被銀河航天稱之為“5G 衛星”,其容量達到10Gbps,單星質量達200 公斤,運行軌道高度為1200 千米,單星可覆蓋30 萬平方公里,相當於約50 個上海市的面積。得益於航天通信材料的進步,使得低軌衛星的通信容量從幾十兆提升至10 個G。這枚衛星也是目前全球最高傳輸速率的衛星。
對比OneWeb 兩年前提供7.5G 的通信頻率,銀河航天的超越不是靠運氣,而是靠戰略決策取勝。“我們有堅實的研發團隊,技術層面我們有自己的思考,作出我們不一樣的技術發展路線,”徐鳴說。
另外,銀河航天研製了國際上首顆Q/V 頻段低軌5G 小衛星和首套低軌信關站。之所以選擇Q/V 頻段,是期望獲得更寬的通信頻段,形成更強大的信息傳輸能力。打個比方,通信頻段的寬窄就相當於在公路上的兩車道、四車道和八車道的對於車流量的影響。而這裡面的難點在於車速越高,就越怕起伏不平的路面。同理,頻率越高越要避免障礙物帶來的衰減。在衛星研製的過程中,技術團隊通過加工和改進Q/V 天線和轉發器等部件,解決了這一問題。
區別於銥星系統,銀河航天提供的互聯網服務不是衛星直連手機的模式。終端用戶需要連接5G網絡設備的終端,而這台終端也是由銀河研製,類似於路由器,可置於戶外的鐵塔,保證用戶接入網絡。
銀河航天自研的用戶終端
按照銀河航天的規劃,5G 衛星提供的全球網絡覆蓋需要3 年,第一批星座的在軌數量為144 顆衛星,12 個軌道面,最多采用一箭8 星的發射方式來完成。在此之後,銀河航天會增加服務密度,從144 顆衛星升級到800 多顆衛星,再升級到2800 多顆衛星。
“航天事業一定要有相對充裕的資金和資產支撐,”談及融資,徐鳴沒有避諱。截至目前,銀河航天已經完成了資金積累,投資方包括順為資本、晨興資本、IDG 資本、高榕資本、源碼資本、君聯資本。待衛星組網開啟前,銀河航天會再進行一輪融資。
關於對未來營收和回報率,徐鳴簡單地算了一筆賬。按照中國通信產業2萬億人民幣的市場規模來算,今天在歐美衛星通信佔整個通信產業的比例是2%到3%,中國祇有百分之零點幾。如果追平至歐美的發展水平,一年就會帶來四五百億的收入。
在150 多人的團隊中,銀河航天研發人員的佔比不斷攀升。而眼下,銀河航天第一要踏踏實實做技術,第二是堅定於產業方向,啃下這塊硬骨頭。
“我們往往會高估未來兩三年的變化,卻低估未來10 年的發展。如果今天看銀河航天,大家也許會失望,但放在更長的時間來看銀河,大家應該會有很多驚喜, ”徐鳴說道。